Il disagio di leggere su una malattia impaurita

I problemi di salute (malati di ansia da salute) tendono a immaginare la peggiore malattia possibile che spiegherebbe i sintomi fisici che hanno. Questi sono spesso i sintomi dell'ansia: mal di testa, mal di stomaco, mal di schiena, dolore al petto, tremori alle mani e così via. Ognuno di loro può essere immaginato come un segno di cancro o di infarto. I professionisti della salute notano anche talpe di un tipo o dell'altro e quindi si preoccupano del melanoma maligno. Si preoccupano della sclerosi multipla quando sperimentano tremori o vaghi dolori di tiro. E, naturalmente, quando sono veramente malati fisicamente con una malattia ordinaria, possono ingrandire i normali sintomi che causano quelle malattie. Hanno bisogno di imparare come distinguere questi sintomi insignificanti da quelli che segnalano le malattie mortali che stanno sempre considerando.

Hanno bisogno di sapere che il dolore al petto sul lato sinistro del petto suggerisce un problema alla parete toracica e non un infarto.

Hanno bisogno di imparare che i dolori del gas non sono un indicatore del cancro del colon.

Hanno bisogno di imparare come distinguere un melanoma maligno da una lentiggine ordinaria.

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Hanno bisogno di sapere come distinguere un normale mal di testa da emicrania da quello di un tumore al cervello.

E così via.

Per imparare ciò che hanno bisogno di sapere, devono andare oltre la consulenza di un medico. L'esperienza fornisce ampie prove del fatto che gli operatori sanitari non possono essere confortati per un certo periodo di tempo dalla rassicurazione di un medico o da un altro test. Devono sapere di più. Qualsiasi paura irrazionale può essere contrastata da una migliore comprensione del rischio o dell'assenza di rischio. Proprio come la paura dei piccioni, per esempio, può essere superata imparando che i piccioni non guizzano la gente, ma, piuttosto, nella direzione opposta, la paura di una particolare malattia può essere spedita imparando di più su quella malattia. Qualcuno che si preoccupa che un dolore al piede sinistro sia un segno di infarto scoprirà che quella connessione non esiste.

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Non è possibile sapere quanto un medico, ma è spesso possibile sapere che un particolare sintomo non è un segno di una particolare malattia. Leggere sulla malattia temuta è parte integrante di un programma di trattamento per l'ansia per la salute. Persino la postura psicologica di essere attivi di fronte a una minaccia piuttosto che passiva aiuta. Ma i pazienti lamentano che leggere di questa malattia peggiora le loro paure. E lo fa! Scopriranno che qualsiasi malattia di cui stanno leggendo potrebbe avere un esito terribile nei casi peggiori. È facile per il medico di salute immaginarsi a quell'estremo. Ma quella paura si dissipa con l'apprendimento ancora di più su quella condizione. Appariranno discrepanze tra ciò che il paziente sta vivendo e i sintomi di quella malattia. I progressi del paziente sono simili a quelli di chi si confronta con altre paure. Una persona che ha paura dei ponti avrà maggiore ansia quando inizierà a superare i ponti. Con sempre più tempo sul ponte che la paura si dissipa.

Tuttavia, è ragionevole considerare il motivo per cui questo processo richiede così tanto tempo: perché leggere su una grave malattia è probabilmente il primo a spaventare gli operatori sanitari, piuttosto che rassicurare. Ecco alcuni dei motivi:

1. Alcuni sintomi come la stanchezza sono presenti in tutte le condizioni, tra cui ansia generalizzata e cancro. Un tale sintomo non suggerisce di per sé una malattia grave, tuttavia è probabile che l'operatore sanitario assuma il sintomo come conferma della presenza di una malattia grave. È probabile che i problemi di salute coprano quelli che definiscono i sintomi della grave malattia che non hanno.
2. Non si rendono conto che se i sintomi particolari dovessero essere causati dalla malattia che temono, si sarebbero verificati anche molti altri sintomi che non avevano. La mancanza di respiro, ad esempio, non è probabilmente un risultato dell'insufficienza cardiaca se non è stata preceduta da una grande varietà di altri sintomi.
3. Pensano che quando hanno un piccolo sintomo, come i linfonodi ingrossati, sono a metà strada verso lo sviluppo di un sintomo grave, come i linfonodi notevolmente ingranditi. I primi sono prodotti da molte malattie irrilevanti. Sono sintomi di poca importanza.
4. È probabile che facciano domande sbagliate su se stessi (e sui loro medici). La questione non è se una malattia terribile possa causare un particolare sintomo; è se quel particolare sintomo debba far sì che qualcuno si preoccupi di quella terribile malattia. Ad esempio, qualcuno che ha paura dell'AIDS sviluppa un mal di gola. Chiede al suo dottore se l'AIDS può causare mal di gola o meno. La risposta è "sì", ma questo è oltre il punto. Quello che vuole davvero sapere è se il suo mal di gola possa essere causato o meno dall'AIDS. Dato il gran numero di mal di gola causato da altre condizioni, la risposta è "no".
5. Hanno paura se rientrano in una categoria di aumentato rischio di una malattia, anche se il rischio è ancora minuscolo. Se c'è una malattia in famiglia che raddoppia il rischio di ottenerla da uno su mille a uno su cinquecento, questo fatto non dovrebbe infastidirli. Allo stesso modo, ci sono molte influenze ambientali che aumentano il rischio di una malattia da adolescente a minuscolo e non vale la pena preoccuparsi, a prescindere da ciò che hanno sentito.
6. Si preoccupano della posta in gioco di sviluppare una malattia seria, piuttosto che le probabilità. Sarebbe terribile subire un aneurisma cerebrale rotto; ma le probabilità che ciò accada sono molto piccole. Quando stanno leggendo, dovrebbero concentrarsi sulle possibilità che sviluppino la malattia di cui hanno paura. Una donna che ha trent'anni ha una probabilità molto più piccola di sviluppare il cancro al seno rispetto a una donna sulla settantina.

Gli operatori sanitari hanno la tendenza a ignorare queste probabilità quando leggono su di loro. Esprimono giudizi su questioni mediche, in particolare sulla probabilità di eventi medici spiacevoli, sulla base dell'esperienza personale. L'esperienza personale include quello che è successo, o quello che pensano sia successo, agli amici o agli amici dei loro amici. Come ogni altro pettegolezzo, questi resoconti tendono ad essere drammatici ed esagerati.

1. Smettono di leggere prematuramente. Hanno bisogno di imparare che ci sono spesso rimedi per la malattia che li terrorizza. Un esempio personale: tredici anni fa sviluppai un tumore addominale "grosso come un pompelmo". Ho appreso che c'era una buona probabilità che questo particolare tipo di cancro potesse essere curato chirurgicamente. Ed esso era.

Mettendo da un lato i dettagli della terapia espositiva, è ovvio che una paura irrazionale sarà dissipata conoscendo la verità sul pericolo immaginato anche se l'apprendimento della verità è scomodo. Una lunga esperienza indica che il disagio si attenua nel tempo e il paziente si preoccupa di meno. Per esempio:

Una donna di mezza età era preoccupata dal pensiero di sviluppare un cancro al seno. È diventata un'esperta della malattia. Quando ha sentito che nella sua particolare comunità, il rischio di cancro al seno era doppio rispetto a quello delle città circostanti, non era turbata. Sapeva che il suo particolare rischio alla sua età si era spostato dal due percento al quattro percento. Non abbastanza per preoccuparsi. © Fredric Neuman 2013 Segui il blog del Dr. Neuman su fredricneumanmd.com/blog/ o fai domande su fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/