Se, alla fine della giornata, trovi una sfida per comporre il dimmer della coscienza per un buon riposo notturno, prendi la punta di un ricercatore del sonno all'avanguardia. Heptuna è un delfino tursiope dell'Atlantico che da anni si sta ammorbidendo a occhi chiusi dormendo su un'amaca.
Il problema del modo migliore per riposare le nostre menti non è certo una novità, ma una ricerca recente che collega il povero sonno a una serie di problemi di salute, tra cui le malattie cardiache e la morte prematura ("Sapienza degli Sleepyheads", Scientific American, settembre 2013) mostra che potrebbe essere sempre più importante.
Heptuna il delfino ha ingegnosamente creato un'amaca da una corda di strofinaccio – una spessa linea di sospensione sospesa sulla superficie dell'acqua, solitamente usata dai delfini addomesticati come una sorta di tiragraffi.
Non è un brutto modo di addormentarsi per la notte. Soprattutto perché Heptuna, come gli altri della sua specie, ha bisogno di rimanere vicino alla superficie per tutta la notte per respirare.
Nei delfini, a differenza degli umani, la respirazione è una funzione volontaria piuttosto che una funzione autonoma. Ha senso per un mammifero che respira aria e che guadagna gran parte della sua vita attraverso spedizioni di pesca subacquea. Ma provoca un problema interessante quando arriva il momento di infilarsi per la notte.
Per un respiro volontario, chiudere completamente la coscienza per un periodo di tempo prolungato equivale a una sentenza di morte. Quindi l'evoluzione ha dotato i delfini con la capacità di riposare una metà del cervello alla volta. Ciò lascia l'altra metà abbastanza vigile da prendere decisioni consapevoli di respirare periodicamente per tutta la notte – e porta un nuovo significato all'essere mezzo addormentato.
Il concetto del vero mezzo sonno sembra così estraneo a noi umani che persino gli allenatori che lavorano regolarmente con gli animali sono a volte inclini a interpretare erroneamente la natura della coscienza dei delfini.
Una volta, quando Heptuna è stato coinvolto nell'apprendimento di un nuovo compito, uno dei suoi istruttori ha visto il delfino fare un passo indietro comportamentale. Piuttosto che riconoscere l'errore come una fase normale dell'acquisizione dell'apprendimento – assolutamente comune negli umani e negli altri animali come nei delfini – l'allenatore ha attribuito l'errore a un'altra causa interamente.
"A volte", ha detto l'allenatore, "ho la sensazione di aver allenato metà del suo cervello mentre l'altra metà dormiva – e ora la metà allenata è addormentata, e la metà cosciente non conosce affatto il compito."
All'epoca in cui l'ho sentito, ho pensato che la dichiarazione fosse ridicola. E, solo per la cronaca, riconoscerò la persistenza del mio stesso scetticismo e confesso di essere ancora iscritto alla spiegazione della curva di apprendimento del passo falso comportamentale di Heptuna.
Ma . . .
Da allora è stato scoperto un fenomeno noto come sonno locale.
I professori di psichiatria Giulio Tononi e Chiara Cirelli dell'Università del Wisconsin-Madison hanno recentemente riferito che i topi che corrono attivamente possono effettivamente dormire piccole porzioni del loro cervello anche mentre sembrano completamente svegli.
Questo sonno localizzato, dicono, è "fondamentalmente indistinguibile dai periodi di interdizione osservati durante il sonno ad onde lente." Non solo, ma hanno anche trovato la prova del sonno locale umano – apparentemente usato per riposare parti del cervello che sono diventate eccessivamente stanco dopo periodi di intenso apprendimento. ("Perchance to Prune", Scientific American, agosto 2013)
Se è vero, potrebbe essere che devo all'istruttore di Heptuna delle scuse. Lo scettico in me non è ancora sicuro, quindi quello che ho intenzione di fare è dormirci sopra. Penso che ci proverò stasera con un occhio aperto. Sembra sempre più simile a quello che potrebbe essere possibile.
Copyright © Seth Slater, 2013