Quale futuro per la famiglia?

La famiglia è il legame tra l'individuo e la società: i cambiamenti nella struttura e nella composizione della famiglia sono guidati dal cambiamento sociale e, allo stesso tempo, guidano il cambiamento sociale, motivo per cui il sesso e il matrimonio sono stati, e lo sono tuttora, così strettamente controllati e regolato.

Storicamente, certamente nell'Europa cattolica, lo scopo principale di sposarsi e fondare una famiglia era produrre un legittimo erede maschio. L'adulterio, specialmente da parte della moglie, era severamente sanzionato e, sebbene la Chiesa non riconoscesse il divorzio, un matrimonio poteva essere annullato per motivi di impotenza o infertilità.

In quei giorni, il matrimonio era, come è ancora in alcune culture, un'alleanza sociale, con poca o nessuna storia d'amore o compatibilità sessuale che guida i matrimoni moderni. Ancora oggi, la famiglia invita alla riproduzione, mentre allo stesso tempo regola la funzione sessuale e fornisce una struttura e un mezzo per il libero flusso di capitale economico, umano e culturale. Sfrutta i forti istinti umani per socializzare e potenziare la prossima generazione e per soddisfare, nel miglior modo possibile, i bisogni fisici e psicologici di tutti i suoi membri, per la protezione, la cura e l'amore. In generale, la famiglia svolge questi compiti meglio dello stato e ad un costo inferiore. È, al suo meglio, la rete di sicurezza definitiva.

Il modello della famiglia che è più spesso nei media consiste in una coppia bianca ed eterosessuale con due bambini sani e felici che vivono insieme sotto lo stesso tetto. L'uomo e la donna di questa famiglia di pacchetti di cereali sono in un matrimonio costruito su una storia d'amore ancora in divenire tra due stereotipi. L'uomo è il capofamiglia principale e, in extremis, il decisore e il disciplinare. Lui è il "capo della famiglia". Nel frattempo, la donna si dedica a casa e ai bambini. Se lei lavora, la carriera dell'uomo ha la priorità. L'uomo e la donna si sostengono e si completano a vicenda. Investono ogni risorsa di riserva nei loro figli, che, a loro volta, attestano il loro alto status e il loro buon carattere.

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La famiglia dei pacchetti di cereali è l'archetipo della famiglia nucleare con una coppia e i loro figli dipendenti. L'altro tipo principale di famiglia è la famiglia patrilocale estesa, caratterizzata dalla co-residenza con o vicino alla famiglia dell'uomo. Le famiglie estese erano molto più comuni, anche se, almeno nella Gran Bretagna preindustriale, i matrimoni tardivi e le basse aspettative di vita hanno impedito loro di superare numericamente le famiglie nucleari. La famiglia nucleare crebbe di prestigio e preminenza dopo la seconda guerra mondiale quando la forza lavoro divenne più mobile e le agenzie specializzate si impossessarono di molte delle funzioni tradizionali della famiglia allargata, in particolare l'istruzione, l'assistenza sanitaria e il benessere.

Ma in decenni più recenti, la famiglia nucleare, e in particolare la famiglia dei pacchetti di cereali, è stata sottoposta a una crescente tensione. Le donne hanno più potere che mai e sono spesso il principale capofamiglia della famiglia, con il partner maschile che sta a casa come un marito di casa o stabilisce una relazione di uguali. Sempre più persone mettono passione e soddisfazione al di sopra del compromesso e della stabilità, portando a una monogamia seriale, che non è più stigmatizzata. La mancanza di figli volontaria è più comune e gli sviluppi nella tecnologia riproduttiva stanno creando più opzioni per coloro che vogliono avere figli al di fuori di un accordo più tradizionale. Allo stesso tempo, le forze economiche come l'aumento delle rette scolastiche e dei prezzi degli immobili e il ritiro dello stato sociale stanno trasferendo la responsabilità sulla famiglia, inclusa la famiglia allargata, che, sostenuta dalle crescenti aspettative di vita e dai facili spostamenti e comunicazioni, sta facendo qualcosa di un ritorno.

Secondo l'Office for National Statistics (ONS), nel 2016 c'erano 18,9 milioni di famiglie nel Regno Unito. Queste includevano 12,7 milioni di coppie sposate o civili (di cui 4,8 milioni con figli a carico), 3,3 milioni di coppie conviventi (di cui 1,3 milioni aveva figli a carico) e 2,9 milioni di famiglie monoparentali (di cui 1,9 milioni con figli a carico). Di tutte le famiglie con figli a carico, il 45% aveva un figlio, il 40% ne aveva due e il 15% ne aveva tre o più.

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Nei vent'anni dal 1996 al 2016, il numero di coppie conviventi è più che raddoppiato. Molte coppie conviventi funzionano come coppie sposate solo in nome. Altre forme di convivenza includono il "matrimonio di prova" (che, se le cose si risolvono, porta al matrimonio) e la relazione a breve termine o senza impegno. In molti casi, la convivenza serve a ritardare il matrimonio mentre la coppia stabilisce un punto d'appoggio finanziario.

Nello stesso ventennio, il numero di famiglie monoparentali è aumentato del 20% circa. In passato, il genitore di una famiglia monoparentale era probabilmente rimasto vedovo in caso di guerra, parto o malattia. Oggi, il genitore solitario ha molte più probabilità di essere separato o divorziato e, a causa del mutamento degli atteggiamenti sociali e degli sviluppi nella tecnologia riproduttiva, sempre più persone scelgono di allevare i figli da soli. Un genitore solitario potrebbe alla fine ricontestarsi, a volte con un altro genitore solitario, per formare una famiglia ricostituita.

Le coppie di coppie dello stesso sesso rappresentavano l'1% di tutte le famiglie di coppie: 87.000 famiglie di coppie dello stesso sesso convivevano, 47.000 erano in una società civile e 29.000 erano sposate. 14.000 famiglie di coppie dello stesso sesso avevano figli a carico. Questi bambini possono provenire da una precedente relazione o attraverso altre opportunità come l'adozione, l'inseminazione artificiale o la maternità surrogata. Nell'anno fino al 31 marzo 2016, le coppie dello stesso sesso nel Regno Unito hanno adottato 450 bambini, ovvero il 9,6% del numero totale di bambini adottati in quell'anno. La maggior parte dei ricercatori nel campo concorda sul fatto che i bambini cresciuti da uno o due genitori gay o lesbiche non soffrono di particolari svantaggi.

È interessante notare che nel decennio 2016 le famiglie plurifamiliari sono cresciute del 66% a 323.000, pari all'1,2% di tutte le famiglie. Ciò potrebbe essere dovuto a una combinazione di maggiori aspettative di vita e prezzi di proprietà più elevati che spingono i giovani adulti con una famiglia a trasferirsi nella casa di un genitore, o invitano i genitori a vivere nella loro. In alternativa, le famiglie plurifamiliari potrebbero essere composte da famiglie non collegate che condividono un nucleo familiare, forse in una posizione più centrale o conveniente rispetto a quella che altrimenti avrebbero potuto permettersi. Con un numero crescente di famiglie con due percettori di reddito e famiglie monoparentali, sempre più nonni vengono invocati per assistenza all'infanzia o finanziaria. Molti nonni accolgono questo nuovo ruolo nella vita, ma alcuni lo risentono, soprattutto se devono prendersi cura dei genitori molto anziani.

Molte famiglie sono famiglie di "nido vuoto", con figli adulti che hanno lasciato la casa di famiglia. Tuttavia, c'è una tendenza per i bambini emancipati a rimbalzare nella loro vecchia camera da letto. Nel 2016, il 25% dei giovani di età compresa tra i 20 ei 34 anni vivevano con i genitori, rispetto al 21% nel 1996. Da notare che la maggior parte di questi bambini boomerang sono maschi. Mentre alcuni genitori sono deliziati dal ritorno di un figlio prodigo, altri si sentono imposti, in particolare se il loro figlio adulto è indolente, dirompente o apertamente offensivo, o un salasso per le finanze della famiglia.

Secondo il rapporto ONS, ben 7,7 milioni di persone vivevano da sole. Il 28% delle famiglie conteneva solo una persona, contro il 17% nel 1971. La maggioranza (54,2%) delle persone che vivevano da sole erano donne, in parte perché le donne hanno un'aspettativa di vita più alta rispetto agli uomini, e in parte perché tendono a ho sposato uomini più grandi di loro. Ma nella fascia di età compresa tra 16 e 64 anni, la maggioranza (57,7 per cento) di coloro che vivevano da soli erano uomini. Questo potrebbe essere perché più uomini che donne non si sposano mai; perché gli uomini si sposano in età avanzata rispetto alle donne; o perché, dopo una separazione, i bambini hanno molte più probabilità di rimanere con la madre. Delle 1,9 milioni di famiglie monoparentali con figli a carico, il 90% era guidato da una donna.

Non tutte le persone che vivono da sole sono single: circa il 10% di tutti gli adulti nel Regno Unito stanno "vivendo separati" (LAT), con ciascun partner nella relazione che mantiene o vive in una famiglia separata. Alcune persone che LAT hanno poca scelta in materia; per altri, è un primo passo verso la convivenza o, soprattutto per le persone anziane, un felice compromesso tra intimità e autonomia.

Alla fine, la famiglia dei pacchetti di cereali conteneva il seme della propria distruzione. Oggi più che mai, la gente insegue il romanticismo e, nel processo, crea instabilità. Gli elevati tassi di divorzi nel corso degli anni hanno portato a un considerevole numero di genitori soli e famiglie ricostituite. Aiutato dalle crescenti aspettative di vita, le forze economiche e sociali stanno spostando la responsabilità verso la famiglia allargata e, allo stesso tempo, contribuiscono ad alleviare un'epidemia di solitudine tra gli anziani. I più giovani scelgono la convivenza sul matrimonio, ed è possibile immaginare una forma più rilassata di convivenza che superi il matrimonio, insieme a un approccio più seriale o orientato ai compiti di partenariato nel corso di un allungamento della vita. Il rapporto tra uomo e donna è sempre più uno dei pari, anche se è molto evidente dalle famiglie monoparentali in particolare che le donne stanno ancora facendo la maggior parte del bambino. Sempre più persone scelgono una vita senza figli, o hanno figli al di fuori di un accordo più tradizionale, e entrambe queste tendenze sembrano destinate a continuare. Sono ancora all'inizio dei rapporti tra persone dello stesso sesso, che possono diventare più comuni man mano che il sesso e la sessualità diventano più fluidi e le relazioni meno legate ai vecchi stereotipi e un imperativo per la procreazione.

Neel Burton è l'autore di For Better For Worse: Should I Get Married? e altri libri.

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