Quando un lupo non è un lupo?

Nel numero di oggi di Science , una delle riviste più prestigiose, vari studiosi – alcuni buoni amici miei – scrivono sull'origine dei cani. I cani sono molto bravi a interagire con gli umani, sono altamente addestrabili, divertenti, fedeli e amorevoli. A volte sono molto belle e prendono grande gioia nelle cose semplici. Certamente, i cani sono notoriamente i nostri migliori amici, ei lupi no. I lupi sono in realtà un nemico temuto e odiato che gli umani hanno provato ripetutamente a spazzare via la specie. I lupi sono intelligenti, grandi, feroci, efficienti, selvaggi e mortali. Sono anche belli, buoni genitori, cantanti fantastici e un simbolo di selvaggia.

Quindi, come fai a distinguere la differenza?

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Sappiamo per semplice osservazione, studi genetici e evidenti somiglianze che i cani discendono dai lupi. Sono un tipo di lupo molto speciale che gli umani, per lunghi periodi di tempo, hanno formato per essere compagni, guardiani, assistenti e qualcosa di molto simile alla famiglia. Essere un cane è un problema genetico e la grande varietà di cani nel mondo mostra che gli umani sono stati in grado di selezionare molti tratti diversi: velocità, capacità di nuotare, un incredibile senso dell'olfatto, dimensioni, colore e molti altri cose. Ma tutto ciò richiede tempo e un'accurata selezione, da parte di uomini che non hanno avuto altro esempio di cosa potrebbe fare l'addomesticamento. I cani sono stati i primi – e alcuni potrebbero obiettare, i migliori (anche se personalmente sostengo che gatti e cavalli sono altrettanto buoni) – animali mai ammalati.

Mentre genetisti eccezionali stavano cercando di rintracciare dove i lupi erano addomesticati nei cani, e stimare il momento in cui i cani si sono formati, i paleontologi che studiano l'anatomia e la morfologia dei fossili stavano facendo una domanda simile ma usando strumenti diversi. Sotto la guida del paleontologo belga Mietje Germonpre, una squadra di morfologi iniziò a elaborare metodi statistici per misurare le differenze di forma nei crani, e più tardi nelle fauci, dei canidi fossili per determinare quali caratteristiche distinguessero i cani dai lupi. Erano in grado di dimostrare che combinando alcune misurazioni dei teschi di canidi si separavano nettamente cani moderni conosciuti da noti lupi moderni e cani fossili relativamente recenti da lupi fossili. E lì, il plunk nello spazio tra cani preistorici o fossili e cani moderni era un gruppo di canidi fossili che creavano il proprio gruppo, con un alto grado di probabilità.

La più grande sorpresa arrivò quando quei canidi fossili, che cercavano tutto il mondo come i primi cani, erano datati e avevano 32.000 anni, non 15.000 anni, ed era la migliore ipotesi di tutti sul tempo di origine dei cani. Ulteriori lavori con i canidi fossili hanno ampliato il campione dei primi cani, creando una sorta di catena di esemplari a pecorella da 32.000 a 15.000 anni fa. Naturalmente, molti esemplari che sono stati esaminati sono stati giudicati essere lupi anche in questo periodo.

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Inserisci i genetisti. Lavorando con Robert K. Wayne, un famoso genetista cinofilo, Beth Shapiro, un esperto nel recupero del DNA antico, e un gruppo internazionale, Otto Thalmann dell'Università di Turku in Finlandia ha iniziato a lavorare per estrarre il DNA dai fossili. Hanno già avuto un gran numero di campioni di DNA da cani moderni di una vasta gamma di razze e di lupi moderni e antichi da molti posti. I fossili – come spesso fanno i fossili – erano difficili. La conservazione non era l'ideale. Hanno abbandonato i tentativi di ottenere il DNA nucleare da quei campioni e si sono rivolti al DNA mitocondriale (mtDNA).

I vantaggi del mtDNA sono duplici. Primo, c'è molto di più in ogni cellula rispetto al DNA nucleare perché c'è solo una copia del DNA nucleare mentre il mtDNA si trova in ogni mitocondrio, un organo che produce energia che è abbondante nella cellula. Secondo, il mtDNA viene trasmesso lungo la linea femminile, da madre a figlia a nipote e così via. Quindi, sebbene la maggior parte dei lignaggi del mtDNA si estinguano nel corso del tempo, non c'è confusione causata dalla ricombinazione del DNA della madre con il DNA del padre. Il mtDNA ti offre un lignaggio solido e ininterrotto di femmine nel corso dei secoli, se sopravvive del tutto.

Compilando il loro dataset di mtDNA molto grande, i genetisti erano in grado di produrre un albero filogenetico, un diagramma di somiglianze che mostrava come si evolveva il mtDNA. Molti mtDNA di fossili raggruppati con diversi gruppi di cani moderni dall'Europa. Questa scoperta suggerisce fortemente che gli antenati dei cani moderni si trovavano tra i lupi europei.

Tuttavia, il mtDNA dei tre antichi canidi belgi non è stato eguagliato da nessun altro campione che la squadra conoscesse, su centinaia. Quel mtDNA non ha detto "cane" e non ha nemmeno detto "lupo". Diceva qualcosa come "molto presto canid come nessun altro che conosciamo".

Come decidiamo se quegli animali fossero cani o lupi? Geneticamente, sembrano essere un gruppo gemello di (non un antenato di) cani e lupi moderni. Dato che il mtDNA viene passato solo attraverso la linea femminile, l'evidenza del mtDNA è interamente compatibile con uno scenario in cui i primi cani maschi domestici addomesticati si incrociano con i lupi femminili, creando un nuovo additivo che alla fine ha portato a cani o alla fine si è estinto. Stranamente, in un senso importante ciò che rende un cane un cane e non un lupo è il suo rapporto con gli umani ed è difficile leggere il comportamento dei fossili.

I cani, come ho detto prima, rispondono alle persone, li osservano per i comportamenti desiderati, lavorano con loro, seguono i loro gesti e così via. Se questi canidi antichi avessero un comportamento da cani, allora oscillerebbe l'argomento a favore del loro essere un primo tentativo di un cane addomesticato. Se avevano un comportamento da lupo, allora funzionavano più come i lupi.

Cosa vedremmo nei registri archeologici se questi canidi di 32.000 anni fossero cani? A giudicare dagli studi sui cacciatori moderni, vedremmo un drammatico aumento nel successo della caccia: più carne per caccia, più carne per cacciatore, meno dispendio energetico per prendere animali grandi. Questo è esattamente ciò che vediamo.

Nell'evidenza aurignaziana, gravettiana e poi epigravettea lasciata dai primi umani moderni, vediamo siti più grandi, siti più complessi con componenti diversi (aree di cottura, aree di preparazione degli utensili, aree per scuoiare e smembrare le prede e uccidere i siti), e probabilmente un'occupazione più lunga da più persone. Più sorprendentemente, nel periodo in cui questi canidi insoliti vivevano, improvvisamente vediamo un nuovo tipo di sito, in cui dozzine di centinaia di mammut dominano il raggruppamento di specie di prede. L'altro aspetto molto insolito di questi resti è la presenza di molte volpi artiche e di pelle di lepre e di molti grandi canidi. Probabilmente la maggior parte dei grandi canidi sono lupi, il che è ciò che suggeriscono la morfologia dei loro crani e mascelle, ma alcuni assomigliano ai canidi belgi: cani o proto-cani.

È ovvio perché la caccia con cani o proto-cani sarebbe utile per uccidere e mantenere il possesso delle carcasse di enormi mammut. I cani trovano la preda più velocemente; possono tenere un grande animale in un punto abbaiando e caricando mentre gli umani si avvicinano per completare l'uccisione; possono sorvegliare il campeggio.

Ma perché vivere con i primi cani addomesticati provoca più uccisioni di lupi? Perché i cani, come i lupi, sono molto protettivi nei confronti del loro "branco" – gli umani e tutti – e sono ferocemente aggressivi con canidi di altri gruppi (strani lupi) che minacciano il loro branco e il suo cibo. Sì, questi lupi erano pelati e probabilmente anche mangiati, nella maggior parte dei casi. Ma più di questo, erano minacce per il benessere del branco umano-cane comune e dovevano essere eliminati.

Sia che questi primi e insoliti gruppi di canidi fossero ancestrali a tutti i cani moderni, sostengo che l'evidenza ci dice che si comportavano come cani, aiutando e proteggendo e vivendo con i primi esseri umani e consentendo loro di prendere prede molto più grandi di quanto avrebbero mai potuto prima .

Si potrebbe dire che un cane è come un cane.