I cani hanno una chimica speciale con gli umani che risale a molte decine di migliaia di anni. I ricercatori hanno studiato questa speciale relazione evolutiva da una serie di angolazioni diverse. I loro risultati sono sorprendenti.
L'unità sociale
I cani domestici sono discesi dai lupi così recentemente che rimangono lupi in tutti gli elementi essenziali biologici, compreso il loro comportamento sociale. I branchi di lupi hanno alcuni interessanti paralleli con le famiglie umane:
Sono territoriali.
Cacciano in modo cooperativo.
I membri del branco sono emotivamente legati e si salutano con entusiasmo dopo che sono stati separati.
In un branco di lupi, solo l'alfa maschio e femmina sono sessualmente attivi anche se gli altri membri del branco sono sessualmente maturi.
Gli adattamenti sociali di cani e umani sono abbastanza simili che i cani possono vivere vite perfettamente felici circondati da umani e viceversa. I cani sono coccolati con il meglio del cibo e delle cure mediche, dormendo spesso nei confortevoli letti dei loro proprietari.
Un membro della famiglia
Perché le persone si preoccupano così tanto di un membro di una specie aliena? Una risposta breve è che su un piano emotivo, le famiglie non vedono il cane come alieno. Secondo John Archer (1) dell'Università del Lancashire centrale, che ha condotto uno studio dettagliato delle relazioni cane-uomo da una prospettiva evolutiva, circa il 40% dei proprietari identifica il proprio cane come un membro della famiglia che riflette la compatibilità sociale tra le nostre due specie.
I cani sono straordinariamente attenti e hanno una straordinaria capacità di prevedere ciò che faranno i loro proprietari, sia che prendano un pasto al cane o che si preparino a fare una passeggiata. Gli esperimenti mostrano che cani e lupi possono essere acuti lettori del linguaggio del corpo umano usando la direzione del nostro sguardo per individuare il cibo nascosto (2) un problema che va oltre gli scimpanzé.
I cani sembrano anche in sintonia con lo stato emotivo dei loro padroni e esprimono contrizione quando il proprietario è infastidito, per esempio. Altrimenti, la capacità di esprimere affetto, in via subordinata, rende il cane un prezioso "familiare".
Addomesticarsi l'un l'altro?
I cani sono stati il primo animale domestico con cui abbiamo sviluppato una stretta associazione. La ricerca sul DNA mitocondriale suggerisce che la maggior parte dei cani domestici sono stati geneticamente separati dai lupi per almeno 100.000 anni, così da essere associati ai cani fino a quando siamo stati in giro come specie (Homo sapiens). Infatti, alcuni appassionati, tra cui Colin Groves della Australian National University, a Canberra, credono che il nostro successo come specie sia in parte dovuto all'aiuto dei cani (3).
Secondo Groves: "La relazione uomo-cane equivale ad una simbiosi molto duratura. I cani fungevano da sistemi di allarme umano, inseguitori e aiutanti di caccia, impianti di smaltimento delle immondizie, bottiglie di acqua calda e guardiani e compagni di giochi per bambini. Gli esseri umani fornivano ai cani cibo e sicurezza. La relazione era stabile oltre 100.000 anni circa, e si è intensificata nell'Olocene fino ad addomesticamento reciproco. Umani addomesticati cani e cani addomesticati umani. "
Facendo affidamento sui cani per ascoltare l'approccio del pericolo e per fiutare il profumo degli animali da preda, i nostri antenati hanno sperimentato un declino di queste capacità sensoriali rispetto ad altri primati. Questa conclusione è confermata dal restringimento delle regioni del cervello dedicate a questi sensi (il bulbo olfattivo e il corpo genicolato laterale).
Durante il lungo periodo della nostra associazione, il cervello dei cani si è ridotto di circa il 20 percento, tipico per animali come pecore e maiali che godono della nostra protezione. Gli animali domestici subiscono una perdita di tessuto negli emisferi cerebrali critici per l'apprendimento e la cognizione. Se facessimo affidamento sui cani per fare l'udienza e l'odore, evidentemente ci affidarono a noi per fare un po 'del loro modo di pensare.
Se Groves ha ragione che i cani hanno esseri umani addomesticati, allora anche il cervello umano sarebbe diventato più piccolo. Sorprendentemente, il cervello umano si è effettivamente ridotto, ma solo di un decimo, suggerendo che i cani hanno ottenuto di più dall'affare che da noi.
1. Archer, J. (1997). Perché le persone amano i loro animali domestici. Evoluzione e comportamento umano, 18, 237-259.
2. Udell, MAR, Dorey, NR, & Wynne, CDL (2008). I lupi superano i cani nel seguire i segnali sociali umani. Animal Behavior, 76, 1767-1773.
3. Groves, CP (1999). I vantaggi e gli svantaggi di essere addomesticati. Perpectives in Human Biology, 4, 1-12.
