Mi trovò in un pasticcio confuso sul mio pavimento, il panico mi rotolò sopra come una valigia con una ruota spezzata su ciottoli. Ben presto stavo ansimando come qualcuno che ha appena scalato il Kilimangiaro, impreparato all'aria rarefatta e privo di una maschera di ossigeno. "Cos'è, cosa è successo?" Urlò il mio amico. "Quelle pubblicità di crudeltà sugli animali di Sarah McLachlan mi prendono ogni volta!", Piagnucolai.
Anche se si sta tentando di prendermi in giro per le mie lacrime sdolcinate, c'è una spiegazione (un po ') logica per l'isteria: l'empatia. La capacità di mettersi nei panni di un altro è considerata una delle componenti più fondamentali dell'emozione morale. Di fatto, sono state osservate risposte empatiche in bambini di due giorni. I bambini hanno risposto ai segnali di pericolo degli altri bambini piangendo, rispondendo nell'unico modo in cui i loro sé minuscoli possono sopportare il disagio di un altro.
Con questo e altri esperimenti, le prospettive evolutive e neuroscientifiche hanno supportato la nozione che esiste una predisposizione biologica per le risposte empatiche. Queste reazioni iniziano nell'infanzia e continuano nell'infanzia, per cui a 2 o 3 anni, i bambini rispondono abitualmente con sincera preoccupazione al segnale dell'agitazione di un altro. Questi segnali empatici si sviluppano in risposte complete quando la nostra capacità cognitiva germoglia con l'età. Alla fine, gli adulti formano due tipi di empatia: affettiva e cognitiva.
L'empatia affettiva è la capacità di sentire direttamente ciò che un altro sente: quando piangi, piango. L'empatia cognitiva, d'altra parte, si riferisce alla capacità di descrivere le emozioni di un'altra persona in parole. Mentre un adulto che funziona normalmente sviluppa una capacità coesiva per entrambi, è interessante notare che coloro che commettono atti altamente aggressivi e sono soggetti a tendenze psicopatiche mostrano un forte deficit di empatia affettiva anche se la loro empatia cognitiva rimane intatta. Gli psicopatici sono stati descritti come persone che conoscono le "parole" delle emozioni ma non imparano la "musica". Questa capacità di empatia cognitiva spiega perché coloro che sono in cima alle checklist cliniche psicopatiche sono in grado di parlare con disinvoltura quando descrivono le ragioni per cui qualcuno altrimenti potrebbe essere turbato ma non è in grado di sopportare emozioni simili.
Altre prove di risposte empatiche derivano da scoperte sui sistemi di neuroni specchio. Osservati per la prima volta nelle scimmie macachi rhesus, i reperti dei neuroni specchio sono stati studiati anche negli esseri umani. Mentre la ricerca è ancora troppo giovane per supportare conclusioni definitive, investigatori come la dott.ssa Cecilia Heyes sostengono che esiste una rete speciale di neuroni che spara non solo quando, ad esempio, si prende un bicchiere di succo d'arancia, ma anche quando si osserva un'altra persona prendere il bicchiere. In breve, i nostri neuroni corrispondono ai comportamenti osservati ed eseguiti dagli altri. Questa scoperta è stata replicata in studi di empatia che testano il modo in cui i neuroni specchio si attivano quando osserviamo un'altra persona che agisce in modo spaventato o triste.
I neuroni specchio aiutano a chiarire perché tu condivida visceralmente lo stress e l'agonia di un giocatore che ha sparato durante una partita di basket nel quarto trimestre. Diverse teorie sono state avanzate, ma i sostenitori della selezione naturale affermano che ereditiamo i neuroni specchio perché ci permettono di comprendere le intenzioni degli altri, un ingrediente integrale per una pentola fumante di sopravvivenza e felicità.
A volte un coro collettivo di critici condivide le loro idee su come sia New York. Dicono che i newyorkesi sono freddi, implacabili o litigiosi. O che semplicemente non abbiamo il tempo e evitiamo il contatto visivo per paura che possa rallentarci sulla nostra caccia quotidiana di sogni e opportunità di cattura quando cadono in preda. Ma ho osservato la parte del leone delle interazioni empatiche, e credo che il muscolo empatico sia quello che può essere affinato e tonificato. Ho visto molti abbandonare i loro posti su metropolitane affollate a madri incombenti con pance gonfie e anziani newyorkesi i cui piedi sono stanchi di aver battuto per molto tempo il marciapiede da Washington Square Park a Times Square. Mi sono scambiato sorrisi e lacrime e ho visto sguardi ravvicinati con quelli accanto a me nelle caffetterie e negli angoli delle strade. E, in un luogo pieno di estranei che non hanno un motivo genetico per aiutare gli altri attraverso atti altruistici, una spiegazione è che l'empatia esiste in qualche modo. L'empatia ci sta circondando, e se riusciamo ad esercitarci e a fletterlo, saremo tutti in condizioni migliori.