Sento il tuo dolore: è un problema?

Noi homo sapiens abbiamo molto di cui vergognarci mentre distruggiamo il nostro pianeta e ci uccidiamo a vicenda, ma c'è un tratto di cui siamo orgogliosi: l'empatia, solitamente definita come la capacità di provare ciò che un'altra persona sta vivendo. Esiste un tratto più chiaramente positivo e univocamente umano dell'empatia?

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Fin dalla prima infanzia, ogni volta che ci comportiamo male, ci viene consigliato dai genitori saggi di "mettersi nei suoi panni – come ti sentiresti se qualcuno ti facesse questo?" Durante tutta la vita, ci viene insegnato che le persone empatiche sono gentili, sensibili e premurose. individui che dovremmo emulare.

Ancora recentemente troviamo l'empatia sotto sfida. È davvero una pura virtù? È anche unicamente umano? Non secondo l'etologo Frans de Waal della Emory University, che scrive che "la presa di prospettiva empatica … è ben nota al di fuori della nostra specie, compresi casi drammatici di scimmie, elefanti o delfini che si aiutano a vicenda in circostanze disastrose". [1] la prossima volta che dai soldi a un senzatetto per la strada potresti agire non più empaticamente di uno scimpanzé, se si vuole credere a de Waal.

In effetti, sappiamo qualcosa sulla base biologica dell'empatia. Uno studio funzionale di risonanza magnetica dell'Università del Colorado, Boulder, ha dimostrato che la cura empatica attiva due regioni nel cervello, il nucleo acumbens e la corteccia orbitofrontale. [2] I pazienti con anomalie della ghiandola pituitaria che provocano una riduzione del rilascio di ossitocina, al contrario, manifestano un minor numero di comportamenti empatici. [3] È importante notare che il nucleo acumbens, la corteccia orbitofrontale e l'ossitocina appaiono anche in tutte le specie di mammiferi. Quindi, le strutture cerebrali che ci fanno sentire ricompensate e l'ormone che rafforza i sentimenti di connessione sociale quando agiamo empaticamente non sono chiaramente limitate alla nostra specie.

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Inoltre, ci sono ragioni emergenti per credere che l'empatia non sia onnipresentemente positiva o benefica. Nel nostro libro, Negare alla tomba: perché ignoriamo i fatti che ci salveranno, abbiamo sostenuto che l'empatia può portarci fuori strada quando abbiamo bisogno di prendere decisioni in materia di salute e sicurezza. Ad esempio, immaginiamo un genitore preoccupato che le vaccinazioni possano danneggiare il suo bambino. La decisione in merito alla vaccinazione dovrebbe essere basata sulle prove mediche, che ovviamente mostra chiaramente che i benefici dell'immunizzazione superano di gran lunga i rischi. Ma se il genitore vede un video clip di un bambino con anomalie neurologiche che è stato presumibilmente danneggiato da una vaccinazione, potrebbe entrare in empatia con quel bambino e prendere la decisione sbagliata. Poiché siamo più influenzati dalle storie che dai dati, i sentimenti empatici possono impedire la nostra capacità di prendere decisioni razionali.

Alcune forme di empatia possono persino essere dannose per la salute di un individuo. Anneke EK Buffone dell'Università della Pennsylvania e colleghi hanno esplorato gli effetti di due diversi tipi di empatia: sentire la sofferenza di un'altra persona contro la comprensione che un'altra persona sta soffrendo. Il primo tipo di empatia ha evocato una risposta allo stress associata al rilascio di cortisolo e agli effetti negativi sulla salute [4]. Mettersi nei panni di qualcun altro, quindi, potrebbe essere dannoso.

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Lo sfidante più estremo dell'empatia come concetto di virtù è lo psicologo di Yale Paul Bloom, che definisce l'empatia "moralmente corrosiva" e consiglia che se ci sentiamo empatici "dovresti smettere". [5] Bloom sostiene che, poiché tendiamo a sentirci empaticamente per le persone che sono più come noi, l'empatia è la base per il pregiudizio e il fanatismo.

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Scarsa empatia Un tempo culmine dell'umanità, ora è visto come un istinto animale capace di causarci danni e ferire la società. Dovremmo smettere di dare soldi a quel senzatetto per strada?

L'ovvia risposta a quest'ultima domanda è "ovviamente no". Piuttosto, come quasi ogni altra emozione umana, l'empatia ha aspetti positivi e negativi. La rabbia per l'ingiustizia è buona, ma la rabbia sfrenata contro un insegnante che ci dà un brutto voto è probabilmente autodistruttiva. L'amore per un partner romantico è fantastico; l'amore per un tossicodipendente narcisista è disastroso. Tutte le emozioni umane sono radicate nei processi biologici di base che si sono evoluti e quindi assomigliano a quelli di altri animali. Il trucco, naturalmente, è di massimizzare gli aspetti positivi delle emozioni come l'empatia, la rabbia e l'amore e usare il nostro cervello razionale per superare i negativi. Quando i sentimenti empatici ci rendono più sensibili alle sofferenze degli altri, ci motivano a intraprendere azioni moralmente necessarie. D'altra parte, quando l'empatia ci induce a favorire la razza a cui apparteniamo in un'altra gara, è nostra responsabilità riconoscere questa parte sfortunata del nostro cablaggio e fare meglio.

Non elimineremo mai l'empatia essendo più razionali, né dovremmo. La moderna scienza psicologica e neurobiologica, tuttavia, ci sta aiutando a capire come applicarla al meglio e quando ignorarla.