Erin Wamsley e Robert Stickgold, due dei migliori scienziati che stanno facendo ricerche sui sogni in questi giorni, hanno presentato un nuovo modello del cervello onirico in Wamsley, EJ e R. Stickgold. 2010. Elaborazione di sogni e memoria offline. Current Biology 20 (23): R1010-3. In quell'articolo suggeriscono che alcuni aspetti della cognizione del sogno, specialmente quelli che promuovono l'elaborazione della memoria, potrebbero essere mediati da ciò che è diventato noto nei circoli delle neuroscienze come "la rete predefinita" del cervello. Questo è l'insieme di strutture neurali normalmente attivate quando stiamo semplicemente riposando, non facendo nulla in particolare ma sognando ad occhi aperti. So anche che un altro ricercatore onirico premier, Bill Domhoff, ha suggerito qualcosa di simile in un articolo di stampa Coscienza e Cognizione.
La maggior parte dei neuroscienziati concordano sul fatto che a livello del proencefalo e dei siti neocorticali la rete di default include molto probabilmente una grande quantità di strutture cerebrali della linea mediana, tra cui media temporale, prefrontale mediale e porzioni di corteccia parietale. L'attivazione di questa rete di strutture è stata collegata al sogno ad occhi aperti, al ricordo dei ricordi e all'immaginazione di scenari futuri tra molte altre forme di cognizione. Se può essere dimostrato che questa stessa rete o parte della rete di default sono attive anche nel sogno, possiamo vedere il sogno come una forma di coscienza / cognizione lungo uno spettro di forme di cognizione che variano nella misura in cui le strutture di rete di default sono attivato. Non sarebbe sorprendente trovare l'elaborazione della memoria nei sogni o nei "pensieri onirici" in stati di veglia tranquillo e riposante.
Mentre i collegamenti tra la rete predefinita e il cervello sognante dovrebbero essere perseguiti attivamente, non dovremmo identificarli in fretta. Nel sonno REM, ad esempio, i livelli di attivazione nell'amigdala sono sostanzialmente più pronunciati di quanto non lo siano nello stato di riposo / rete di risveglio. Inoltre, le due forme di cognizione, il sogno REM e il sogno ad occhi aperti, sono drammaticamente differenti sotto molti aspetti. Vi sono per esempio livelli molto più alti di aggressività nei sogni REM rispetto agli stati che sognano a occhi aperti. D'altra parte, una forma di viaggio mentale nel tempo che avviene nei sogni ad occhi aperti è l'elaborazione controfattuale. Potrebbe essere che l'elaborazione controfattuale si verifica anche nei sogni REM? Sebbene abbia suggerito questa possibilità alcuni anni fa, non sono ancora emerse prove evidenti di questa idea.
Nonostante le differenze tra le forme di cognizione "offline" che si verificano nel sonno REM rispetto a quelle che si verificano nello stato di veglia di riposo, le somiglianze tra questi due stati in termini di schemi di attivazione neurale sono intriganti e devono essere perseguite con determinazione. Wamsley, Stickgold e Domhoff meritano tutti il merito di perseguire questo vantaggio.