"Sono offeso, non ascolterò"

Riesci a sopportare di ascoltare idee che trovi false, difficili da credere o addirittura offensive? Fino alla scorsa settimana ho pensato che qualsiasi studente serio che voleva imparare avrebbe detto "sì" – e poi avrebbe discusso se non erano d'accordo. Ho sbagliato molto.

Sulla base della mia conferenza TED, mi è stato chiesto di parlare su meme e temi dall'Accademia Royale di Oxford – un'organizzazione, non parte dell'Università, che offre corsi estivi di due settimane per studenti internazionali tra i 16 ei 17 anni. Ho preparato la mia lezione con attenzione e, dopo essere stata invitata a "coinvolgerli", ho utilizzato molte immagini, video e incluso memi Internet popolari come l'ultima mania per i "post di Fatkini", la diffusione di voci su Twitter e il mio preferito Gangnam Parodia di stile (stile Python).

Ho iniziato con alcune basi dell'evoluzione per selezione naturale. Senza questo non si può capire alcuna biologia e tanto meno l'idea di meme – ma non appena ho menzionato la parola 'E', un giovane uomo in seconda fila ha iniziato a oscillare da una parte all'altra e tenendo le braccia sopra la testa. Ho perseverato, cercando di spiegare perché l'evoluzione è inevitabile: se si dispone di informazioni copiate con variazione e selezione, è necessario ottenere (come afferma Dan Dennett) "Progettare fuori dal caos senza l'aiuto della mente". È questa inevitabilità che trovo così piacevole – l'algoritmo evolutivo deve solo produrre design, e una volta capito che puoi dimenticare di credere o non credere nell'evoluzione perché vedi come funziona.

Ho continuato spiegando come i meme, come i geni, sono replicatori che si evolvono competendo per essere copiati da persona a persona. Per chiarire l'idea, ho invitato dei volontari a salire sul palco e inventare un nuovo meme. Questo stesso giovane si precipitò, seguito da altri quattro. Gli ho chiesto, alla parola "go", di fare alcuni semplici movimenti e suoni. "Uno, due, tre, vai," dissi, e agitò una mano intorno, cantando "In principio era la parola e la parola …". Gli altri poi lo imitarono, tre recitando dalla Bibbia, ma il quarto allungò le braccia, dichiarando: "C'è un grande vecchio nel cielo". Ciò ha suscitato una grande risata e rallegrare (alcuni) del pubblico. Vedendo una grande opportunità, ho chiesto a tutti di imitare uno di questi due nuovi meme, dopo di che c'erano grida di "In the beg …", "C'è un vecchio …". Bene, ho detto, ora abbiamo due meme, hai appena visto la mutazione del meme e la selezione al lavoro.

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A questo punto, probabilmente ho pensato che il pubblico misto si stava godendo la lezione ed era disposto a non essere d'accordo con me e con gli altri. Ho dato molti esempi di memeplex e – come gli organizzatori dovevano aspettarmi – ho incluso l'idea delle religioni come virus della mente. Spesso discuto le religioni perché forniscono un affascinante esempio di memeplex che proteggono se stessi con terribili minacce contro non credenti e promesse non verificabili ai credenti, mentre prendono molto tempo, sforzi e risorse per propagarsi. Ho mostrato delle diapositive scelte con cura per rappresentare tutte le principali fedi e non ne ho individuato una. Mi aspettavo disaccordo, ma non quello che è realmente accaduto.

Cinque o sei giovani musulmani si alzarono e cominciarono ad uscire. Mentre attraversavano la grande sala, dissi: "Mi scusi, ti dispiacerebbe dirmi perché te ne vai?" Ci fu un lungo silenzio finché uno disse: "Ci stai offendendo. Non ascolteremo '. Poco dopo un altro gruppo se ne andò, e poi un altro. "Non rimarrai e ascolterai idee con cui non sei d'accordo?" Ho chiesto. "Le mie idee potrebbero essere sbagliate, quindi non puoi restare e decidere per conto tuo?" Ma se ne sono andati. Sentirsi offeso era una ragione sufficiente per escludere idee che si scontrassero con quelle che avevano imparato a difendere.

Ho lasciato profondamente depresso lo stato del mondo – un mondo in cui i giovani sono formati dalle religioni dei loro genitori per bloccare le loro orecchie a qualsiasi sfida – e quindi a nuove idee. Sono così abituato ai disaccordi di apertura mentale che davo per scontato che i giovani che venivano a Oxford avrebbero apprezzato una buona discussione e avrebbero accolto nuove idee. Molti di loro hanno fatto ma un gran numero di musulmani, e alcuni cristiani, no. Sapevano "la verità".

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Ho imparato molto da questa esperienza, sia per tenere lezioni future sia per i meme. Mi sembra che "offesa" sia diventato un nuovo meme-trick; grido "Sono offeso" e permette alle persone di non impegnarsi con nuove idee. Quindi i vecchi meme si proteggono con una nuova gabbia per i loro sfortunati portatori.

Ripensando a questa spiacevole esperienza, mi chiedo come possa aiutare la psicologia. Le psicologie del cambiamento, della formazione dell'opinione, dell'apprendimento e della persuasione sono ovviamente rilevanti qui. Lo sono anche le idee dei frame e le "latitudini di accettazione". Ma soprattutto mi rimane questa domanda per me stesso – fino a che punto abbasso le mie lezioni, o tralascio argomenti importanti, nel caso offendo le persone? Non penso che dovrei.