L'adrenalina è una sostanza che viene rilasciata nel corpo di una persona che sente una sensazione forte, come l'eccitazione, la paura o la rabbia. L'afflusso di adrenalina di solito si verifica quando il corpo percepisce il pericolo, il momento di "Lotta o Volo". Alcune persone, note come persone in cerca di sensazioni, sono drogati di adrenalina. Lo psicologo Zuckerman definisce il comportamento alla ricerca di una sensazione come la ricerca di nuove ed intense esperienze senza riguardo per il rischio fisico, sociale, legale o finanziario. La ricerca della sensazione è una caratteristica generale della personalità. E come ogni tratto della personalità è più del 50 percento determinato dall'eredità.
Gli sport estremi possono essere una scelta naturale per i drogati di adrenalina. Queste attività includono il bungee jumping, l'arrampicata su roccia e le corse automobilistiche – qualsiasi attività che implichi un livello significativo di pericolo. Alcune persone trovano brividi attraverso attività non sportive o lavori come antincendio, lavoro di polizia o militari. I cercatori di sensazioni più elevate possono trovare la rischiosità di queste carriere come parte dell'attrazione.
Il film The Hurt Locker (2009) dimostra il richiamo della scarica di adrenalina. Il film inizia con questa citazione del corrispondente di guerra Chris Hedges: Immaginiamo che la guerra sia dura. Sappiamo che mette a dura prova i soldati. Ma la guerra è una droga? Il film si concentra sui ragazzi il cui compito quotidiano è disarmare le bombe fatte in casa che hanno rappresentato la maggior parte delle vittime Usa in Iraq. Uno in particolare, il sergente dello staff estremamente ingegnoso interpretato da Jeremy Renner, è dipendente dalla quasi ininterrotta corsa all'adrenalina e dall'opportunità di esprimere la sua abilità esoterica.
Nel caso di "runner's high", la corsa produce un flusso di endorfine (una specie di morfina interna, che sopprime il dolore) nel cervello. Ad esempio, le persone ferite durante la competizione sportiva o in battaglia spesso non si accorgono del loro infortunio finché l'azione non si interrompe. Le endorfine sono associate a cambiamenti di umore. Non è insolito per un tipico avido corridore che inizia a correre regolarmente per poche miglia e aumenta lentamente fino a 10-15 miglia per provare la soddisfazione di un allenamento. Sviluppano una sorta di tolleranza alle attività ad alta intensità.
Le persone che cercano esperienze ad alta sensibilità sono più vulnerabili all'abuso di sostanze. I cercatori di alte sensazioni tendono a percepire più benefici e meno rischi, ad esempio, nel bere rispetto ai cercatori di basse sensazioni. Gli scienziati hanno scoperto alcune somiglianze tra il cervello dei tossicodipendenti e gli atleti alla ricerca di alte sensazioni. La connessione si riduce alla dopamina, una sostanza chimica associata al sistema di ricompensa del piacere del cervello. I ricercatori con elevate sensazioni possono essere eccessivamente stimolati da nuove esperienze perché i loro cervelli rilasciano più dopamina durante questi eventi rispetto a quelli dei ricercatori a bassa sensibilità. La sensazione di piacere e soddisfazione porta il cercatore di sensazioni a tornare di più. Perché vengono ricordati i segnali sensoriali e le azioni che precedono e si verificano con quelle esperienze piacevoli.
La caratteristica di ricerca sensoriale potrebbe essere stata utile per i primi esseri umani. Senza esperienze rischiose ci sarebbe poco impulso per la scoperta. Goldberg (2009) scrive che il grande Cristoforo Colombo non avrebbe mai intrapreso il suo grande viaggio se non fosse stato disforico dal temperamento e Prozac fosse stato disponibile in quei giorni. Il bisogno di novità ci ha resi ciò che siamo: intelligenti, curiosi e costantemente alla ricerca di qualcosa da fare. Il comportamento di ricerca di novità è un'esigenza di base, non un comportamento compulsivo. C'è una linea sottile tra comportamento normale e patologico.