Molte persone sarebbero sorprese che il sistema immunitario, il tratto gastro-intestinale e lo stress interagiscano, ma questo è quello che mostra il più recente di un certo numero di studi. In questo studio sui topi, (Brain, Behavior, and Immunity Volume 25, Issue 3, March 2011, Pages 397-407) i ricercatori hanno dimostrato che lo stress psicologico causa cambiamenti quasi immediati alla popolazione batterica dell'intestino e che alcuni di questi le popolazioni influenzano fortemente l'effetto che lo stress ha sull'immunità. Nello studio, i ricercatori hanno esposto i topi alla distruzione sociale, che è nota per causare aumenti delle citochine circolanti ("ormoni del sistema immunitario"), che a loro volta inducono una maggiore reattività nel sistema immunitario. I ricercatori hanno scoperto che la disgregazione sociale ha alterato la conta batterica di alcune sottopopolazioni di batteri intestinali, in particolare quando i batteri sono stati valutati immediatamente dopo l'esposizione a stress. L'esposizione a stress ha aumentato l'abbondanza relativa di batteri nel genere Clostridium, che spesso causa una diarrea prolungata e grave (generalmente dopo l'uso di antibiotici). Il fattore di stress ha anche aumentato i livelli circolanti di IL-6, che era significativamente correlato con i cambiamenti indotti da stress a determinate altre sottopopolazioni. In un secondo esperimento, questi ricercatori hanno scoperto che una combinazione di antibiotici ha prevenuto l'aumento indotto da stress IL-6. Ciò significa che alcuni batteri intestinali sono necessari per l'aumento indotto da stress nelle citochine circolanti. Quindi, non solo lo stress influisce sulla popolazione batterica dell'intestino, ma questi organismi sono anche necessari per l'attivazione del sistema immunitario.
Questa informazione diventa ancora più rilevante per i disturbi psichiatrici come il disturbo ossessivo-compulsivo e la depressione, poiché l'attivazione dell'IL-6 è stata chiaramente associata alla depressione. In effetti, i bloccanti di IL-6 (ad es. Etanercept) hanno dimostrato di ridurre i punteggi di depressione. Inoltre, ora possiamo vedere, quello stress, attraverso il suo effetto sui batteri intestinali, e quindi il sistema immunitario (IL-6) può cambiare la funzione cerebrale. Lo sappiamo perché IL-6 attiva un certo enzima (IDO), che in realtà "ruba" o sifone il triptofano dalla sua normale via metabolica (cioè la conversione in serotonina e poi in melatonina) e invece lo converte in sostanze chimiche che aumentano l'attività del glutammato (in depressione) in un eccitatore – e qualche volta tossico – recettore (NMDA) nel cervello. Il risultato di tutto questo è aumentato depressione, ansia e memoria ridotta. Nei topi questo effetto può richiedere alle tarme di invertire. Il risultato di tutto questo è che lo stress, l'intestino, il cervello e il sistema immunitario sono intimamente legati e inseparabili. Mentre questa potrebbe essere notizia per la maggior parte degli psichiatri, non è una novità quando si comprende il modello di Whole Psychiatry.
