Quando ero uno studente poco laureato – facendo la mia tesi di dottorato sul cervello di boa e pitone – ho avuto la grande fortuna di cenare con due scienziati del cervello vincitori di premi Nobel, David Hubel e Torsten Wiesel.
Non volendo sprecare l'occasione, ho chiesto ai grandi uomini: da dove viene l'idea che usiamo solo il 10% del nostro cervello, ed è vero?
Sorridevano, scuotevano la testa e dicevano che non erano sicuri di dove fosse nata l'idea. Ma entrambi concordarono che la teoria del 10% era un mito. La natura, osservarono, non spreca risorse in questo modo perché c'è un nome per specie che sono inefficienti: i fossili.
I nostri cervelli consumano circa il 20% dell'energia impiegata dai nostri corpi e investire così tanta energia in una funzione che è efficiente solo al 10% non ha alcun senso evolutivo. Se la teoria del 10% fosse vera, avremmo cervelli molto più piccoli o saremmo estinti.
Il neuroscienziato Barry Beyerstein ha sottolineato che le scansioni dell'attività metabolica nel cervello rivelano che tutte le parti del cervello sono attive tutto il tempo e che c'è un'attività significativa anche durante il sonno (come sa chiunque abbia mai sognato).
Sebbene sia vero che l'attività metabolica aumenta nelle regioni locali del cervello quando queste regioni sono attive (ad esempio, il nucleo accumbens aumenta il suo tasso metabolico quando sperimentiamo il piacere), la ricerca del Dr. Louis Sokoloff del National Institutes of Health e altri hanno dimostrato che, nel complesso, il metabolismo cerebrale non aumenta in modo significativo, anche durante le attività che richiedono un'intensa concentrazione mentale.
Ciò significa che anche quando esercitiamo il nostro cervello più della "normale" quantità, non consumiamo più energia, come sarebbe il caso se il nostro cervello si muovesse solo al 10% della loro normale "velocità".
Questo non vuol dire che non possiamo ottenere di più dal nostro cervello di quanto facciamo normalmente. Lo psicologo William James, che probabilmente ha dato origine al mito del 10% durante i discorsi rivolti al pubblico nel 1890, ha giustamente sottolineato che "le persone incontrano solo una frazione del loro pieno potenziale mentale".
Il neuroscienziato Lawrence Katz, nel suo libro, mantiene vivo il tuo cervello, ha dimostrato che possiamo migliorare le prestazioni del nostro cervello facendo l'equivalente di sollevamento pesi mentale. Sentire l'odore di nuovi odori, guidare modi alternativi di lavorare e, in generale, incontrare nuove esperienze che accrescono o rafforzano nuove connessioni tra i neuroni nel nostro cervello, tutti aumentano e preservano le nostre facoltà mentali. Imparare una nuova lingua, frequentare una classe, incontrare nuove persone e, in generale, spostarsi al di fuori delle nostre zone di comfort mentale, rafforzare anche il nostro cervello.
Quindi, per quelli di voi che speravano di attingere alla parte "inutilizzata" del vostro cervello per ESP, telecinesi o chiaroveggenza – scusate. Possiamo aumentare le capacità del nostro cervello, ma solo per il banale e normale, non il paranormale.
