L'abuso sessuale è sorprendentemente comune nel sistema carcerario degli Stati Uniti. Un recente sondaggio condotto dal Bureau of Justice Statistics ha concluso che circa 200.000 prigionieri sono abusati sessualmente ogni anno.
La maggior parte dei prigionieri abusati sono pazienti psichiatrici fuori posto che fanno obiettivi particolarmente vulnerabili perché sono meno capaci di difendersi e di essere creduti se segnalano infrazioni.
Sebbene il carcere non sia chiaramente il posto giusto per i pazienti psichiatrici, quasi un milione di persone sono dietro le sbarre per crimini che potrebbero essere evitati se ci fosse un adeguato trattamento da parte della comunità. Perché non c'è, la prigione è diventata la disposizione predefinita per quei pazienti che non possono farcela da soli. Di solito vengono incarcerati per crimini non violenti che derivano da negligenza, non da intenti malvagi.
Il tasso di istituzionalizzazione generale per i pazienti psichiatrici è rimasto abbastanza costante negli ultimi ottanta anni, ma una transistituzionalizzazione li ha spostati dagli ospedali alle prigioni. Abbiamo chiuso quasi un milione di letti d'ospedale, ma abbiamo aggiunto lo stesso numero di cellule per i pazienti psichiatrici.
Non doveva essere così. I dollari risparmiati dai letti di chiusura dovevano seguire i pazienti, sostenendoli in contesti comunitari dove avrebbero avuto una vita più ricca e più libera. Invece, gli stati si sono arresi ai loro obblighi nei confronti dei malati di mente. Tentarono di tagliare i loro bilanci, e gli stati hanno paradossalmente e irrazionalmente speso gli stessi dollari costruendo celle carcerarie inappropriate.
L'ovvia soluzione è decriminalizzare la malattia mentale, finanziare servizi adeguati per i malati di mente in modo che non finiscano in prigione. Questa non è scienza missilistica. Il resto del mondo sviluppato ha ricevuto questo messaggio duecento anni fa. Gli Stati Uniti sono in ritardo rispetto ai paesi europei e stanno progressivamente peggiorando perché il suo sistema di salute mentale sempre inadeguato è stato ulteriormente smantellato dai tagli di bilancio.
Questi dati di indagine sugli stupri contribuiscono anche a discutere se il trattamento psichiatrico forzato sia mai giustificato. Eleanor Longden e io di recente abbiamo scritto un blog concordando sul fatto che il trattamento psichiatrico forzato può, in rari casi, essere appropriato quando esiste una minaccia di pericolo chiaro e presente per il paziente o un altro. La dichiarazione di Eleanor mostrava il suo grande buon senso e comprensione dal momento che lei stessa era stata vittima di una considerevole e inappropriata coercizione psichiatrica.
Alcune delle risposte al blog sono state meno illuminate dal buon senso e meno informate sui rischi che le carceri pongono ora ai pazienti psichiatrici. Anche se la maggior parte della coercizione di pazienti psichiatrici ora si verifica nelle carceri, non negli ospedali, alcuni intervistati hanno affermato che la prigione era in realtà preferibile a un trattamento psichiatrico forzato – ha fornito una maggiore protezione dei diritti civili ed era più giustificata perché un crimine era già stato commesso.
Sono convinto della sincerità di questi difensori dei malati di mente, ma sono altrettanto convinto che ora stanno combattendo la lotta sbagliata. I rischi e le priorità si sono spostati: cinquanta anni fa un milione di pazienti languiva negli ospedali dei pozzi dei serpenti, ora languiscono in prigioni dei serpenti molto più pericolose e degradanti.
I pazienti psichiatrici non fanno bene a negoziare i pericoli e le routine della vita carceraria. Troppo spesso finiscono in isolamento, cosa che può far impazzire chiunque. Per ottenere un pieno apprezzamento delle profondità del degrado della vita carceraria per i pazienti psichiatrici, è necessario vedere e annusare le file di cellule in cui i grossi escrementi sono diventati l'ultima risorsa della disperazione. E, come appena documentato dal sistema carcerario stesso, i pazienti psichiatrici sono i primi bersagli per le violenze sessuali (e probabilmente altre forme).
Tutti coloro che sono interessati al benessere dei pazienti psichiatrici dovrebbero unirsi allo sforzo di porre fine al loro barbaro imprigionamento. La battaglia contro la coercizione psichiatrica inappropriata è stata ampiamente vinta; la battaglia molto più urgente di nuovo impropria costrizione della prigione ha bisogno di tutto l'aiuto che può ottenere.
