C'è sempre una discussione sul fatto che un particolare tratto o sintomo psicologico sia di origine genetica o un prodotto dell'ambiente. Questo è noto come il dibattito "natura vs. educazione". La maggior parte delle volte la risposta corretta è "entrambe". Ad esempio, gli studi sui gemelli hanno dimostrato che esiste un significativo contributo genetico alla depressione. Allo stesso tempo altri studi hanno dimostrato che un'aumentata suscettibilità alla depressione si verifica quando alcuni eventi, come la morte di un genitore, vengono vissuti durante l'infanzia. Anche l'altezza, che è un tratto fisico, è nota per essere influenzata da sette o otto geni, e anche influenzata fortemente dalla dieta all'inizio della vita. Alcune condizioni, come l'emicrania, hanno una presentazione molto complicata, determinata non solo da una vulnerabilità genetica, ma anche dalla dieta, dallo stress e persino dal sonno. È interessante, ma non spesso molto utile, determinare quanto di un particolare tratto sia determinato dalla genetica o dall'ambiente. Dopotutto, possiamo solo influenzare l'ambiente.
È noto che le fobie tendono a funzionare in famiglie. Ho trattato una nonna, sua figlia e sua nipote per paure che somigliavano molto l'una all'altra. A volte si dice che le fobie siano influenzate da una vulnerabilità genetica che viene tramandata da una generazione all'altra. Si può sempre addurre e trovare qualche prova per una simile "vulnerabilità genetica". La teoria in competizione è che certe paure vengono apprese, proprio come le idee in generale vengono apprese, durante il processo di crescita. Pertanto, queste paure corrono nelle famiglie perché vengono insegnate. Solo un esempio: i genitori possono insegnare ai loro figli a temere gli estranei e preoccupati per gli intrusi. Altre paure di questo tipo includono preoccupazioni sui germi e cattiva salute. E ci sono molte altre paure che vengono chiamate fobie perché portano all'evitamento.
Un'altra possibilità, che mi sembra più probabile, è che i bambini nascono chiaramente con diversi livelli di reattività. Questo può essere visto direttamente dopo la nascita quando i medici ottengono un "punteggio Apgar", che è un'indicazione generale di salute. Alcuni bambini si muovono un po 'quando il dottore batte le mani; altri bambini sembrano rimbalzare sul tavolo. Sicuramente questa differenza, che sembra riflettere un livello di reattività costante per tutta la vita, rende più probabile che il bambino reattivo apprenda a reagire in modo eccessivo o eccessivo alle idee paurose che un genitore può esprimere. Tuttavia, quando considero le fobie specifiche, sono propenso a cercare di capirle semplicemente in termini di ciò che la persona fobica ha imparato dai suoi genitori e non in termini di vulnerabilità di base.
Quando ero nell'esercito, fui incaricato dal mio ufficiale comandante di curare un altro soldato nello spazio di due settimane, "o altrimenti". (Nell'esercito puoi parlare in questo modo.) Questo soldato aveva paura di salire in qualsiasi edificio passato il terzo piano. Anche suo padre non è stato in grado di salire in nessun edificio oltre il terzo piano. Ovviamente, non c'è un gene trasmesso da padre in figlio che impedisce a qualcuno di entrare in un edificio oltre il terzo piano. Questa era una paura appresa e doveva essere ignorante. Ho passato circa un'ora al giorno a salire con lui nell'ospedale costruendo un passo alla volta. Ci vollero circa una settimana circa per la sua fobia di andare via,
Quindi, una lunga esperienza mi spinge a pensare che tutte le fobie siano fenomeni appresi. Ma diversi anni fa mia nipote ha fatto qualcosa che mi ha fatto pensare due volte.
Aveva circa cinque mesi ed era tenuta tra le braccia di mia figlia. Eravamo nella stanza di sua madre, dove una tarantola giocattolo era legata a una grata fissata a un muro, che conteneva anche altri piccoli animali pelosi, tutto dall'infanzia di mia figlia. Mia nipote diede un'occhiata alla tarantola e rabbrividì. Non ho visto come si sarebbe potuta imparare quella reazione. Mia figlia non aveva paura dei ragni. Suo marito, mio genero, non aveva certamente paura dei ragni. Era stato un insegnante di biologia e quando mia figlia l'aveva incontrato, aveva un drago Komodo che viveva nella sua vasca da bagno e un boa-costrittore in una gabbia nel soggiorno. C'erano altri animali assortiti, l'unico dei quali ricordo davvero era una rana che si muoveva con cattiveria su tutto ciò che passava. Certamente questo giovane non aveva insegnato alla sua giovanissima figlia a temere i ragni.
Penso che ci siano prove abbastanza buone che alcuni animali nascano (sto parlando dell'istinto qui) con una paura innata di ragni o serpenti. Non vedo perché in linea di principio una cosa del genere non dovrebbe essere vera per gli esseri umani. Forse per lo stesso motivo, le persone sviluppano la paura del tuono e del fulmine. Non ha molta importanza, però. Nella nostra clinica liberiamo abitualmente le persone dalla paura di serpenti, ragni e altri animali assortiti, inclusi uccelli, cani e topi. (c) Fredric Neuman 2012
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