La scorsa settimana uno studente della mia università di origine, Cornell, si è tolto la vita. Questo segnò la seconda volta in meno di un mese che uno studente saltò da uno dei tanti ponti che attraversavano le gole bellissime, se a volte letali, a Ithaca, New York. Il giorno dopo, mentre ero in viaggio verso il mio ufficio, ero in ritardo vicino a un ponte che quasi mai vedeva ritardi per una ragione: un incidente sul ponte o vicino a lui. Meno di cinque minuti più tardi i miei timori sono stati confermati, sulla scia delle nostre perdite già travolgenti era ancora un altro. In poco meno di un mese 3 studenti sono saltati dai ponti di Itaca e sono morti.
Da allora, una nebbia che fa riflettere si è sistemata nel campus. Le guardie di sicurezza incaricate di camminare e guardare i ponti dall'ultimo saltato studente forniscono uno strano tipo di conforto, ma alla fine sollevano più domande che risposte. Come potrebbero tante giovani menti brillanti scegliere di porre fine alla loro vita? Cosa potremmo fare, dovremmo fare per impedire che le bellissime gole di Itaca si trasformino in tombe inconsapevoli?
Sfortunatamente, a queste domande abbiamo solo parzialmente delle risposte soddisfacenti. I gruppi suicidi e suicidi sono molto più comuni di interventi tollerabili ed efficaci, molto più rari di quanto vorremmo. Il suicidio è la terza causa di morte tra quelli tra i 15 ei 24 anni e gli ammassi suicidi, come quello appena sperimentato a Cornell, possono aumentare in prevalenza. Lo stretto legame tra malattia mentale e suicidio rende gli adolescenti e i giovani adulti vulnerabili poiché l'insorgenza di una malattia mentale è più comune in questi periodi di sviluppo. Ancora più sconvolgente è il fatto che in molti casi, l'atto si presenta come una sorpresa totale – almeno fino a quando l'autopsia psicologica non passa e amati, amici e conoscenti iniziano a mettere insieme il puzzle.
Detto questo, è anche importante notare che i tassi di suicidio negli Stati Uniti non sono aumentati in modo apprezzabile nell'ultimo quarto di decade e il tasso di suicidio di Cornell non è superiore ai tassi in altri campus universitari – sono semplicemente molto più drammatici e quindi pubblicizzati. In effetti, sono passati diversi anni da quando Cornell ha avuto un solo suicidio. Cornell è anche molto proattivo e molto dedito alla creazione di un ambiente universitario attento e solidale. Ma anche questi sforzi falliscono e non trovano alcun rimedio nella letteratura su come prevenire il suicidio, prima che l'idea di esso si insinui nella mente di qualcuno che possa coltivarlo fino alla sua ovvia fine.
In definitiva, la verità è che non siamo bravi a sapere chi morirà per suicidio. Nonostante una solida base di ricerca in segnali di allarme e fattori di rischio, la nostra reale capacità di identificare in modo proattivo individui che potrebbero commettere suicidio è profondamente povera; siamo molto più bravi a vedere gli schemi emergere a posteriori. E, mentre questi postmortem psicologici portano a intuizioni importanti e interessanti, sono spesso di scarso aiuto nella prevenzione della perdita della vita.
Le guardie di sicurezza che misurano i ponti di Cornell sono oramai regolari mentre vado al lavoro e probabilmente resterò lì per un po '. Oltre ai loro ruoli più strumentali come agenti di sorveglianza, sono un ricordo palpabile di ciò che avremmo voluto che avremmo potuto fare diversamente. Il vero problema è che non sappiamo cosa avremmo dovuto fare diversamente. Nonostante decenni di ricerca e pratica sulla prevenzione del suicidio, non esistono strategie efficaci per prevenire il suicidio in tutti o quasi tutti i casi, specialmente quando qualcuno è stato risolto o ha raggiunto il limite del ponte.
Quindi cosa facciamo?
I suicidi sono profondamente tragici e sconvolgenti, ma aprono anche finestre di opportunità per la riflessione e l'innovazione. La chiara persistenza del suicidio nel corso della storia suggerisce che è parte dell'esperienza umana. Finché viviamo in un tempo e in una coscienza radicalmente diversi, in cui le persone non sono mai guidate da demoni interni o esterni per cercare una via d'uscita dalla sofferenza intrattabile, non è probabile che saremo efficaci nell'eliminare del tutto il suicidio. Tuttavia, poiché l'atto spinge così fortemente chi di noi si è lasciato indietro a riflettere sulla sacralità della vita e sul ruolo che noi individualmente e collettivamente giocano nell'alleviare la sofferenza che si traduce in un suicidio, lascia sulla sua scia una profonda ispirazione per agire; curare; creare reti di supporto che possano catturare quelli tra noi la cui sofferenza diventa intollerabile. In questo modo, gli atti di suicidio rinvigoriscono e ispirano l'innovazione e ci ricordano tutto ciò che conta davvero nella vita. Ed è fuori da questo luogo centrato sul cuore e riflessivo che dobbiamo trarre ispirazione per fare il cambiamento.
Da questo luogo profondamente umano arriva l'intuizione di ciò che potremmo fare diversamente. Le iniziative diffuse volte ad aiutare tutti noi, non solo i clinici, a riconoscere i segni di disagio psicologico ora proliferano. A questi si aggiungono programmi di screening precoci sempre più innovativi, come quelli offerti dalla Fondazione americana per la prevenzione dei suicidi (http://www.afsp.org/) e quelli in fase di sviluppo da parte di sviluppatori di intervento dedicati come Cheryl King e colleghi dell'Università del Michigan. Un accesso immediato a una miriade di risorse, come la linea diretta suicida (1-800-273-8255) e numerosi siti Web on-line dedicati alla fornitura di supporto, informazioni e strumenti interattivi sono anch'essi utili e sempre più facili da accedere. Programmi basati sui pari come l'iniziativa Sources of Strength che dota gli adolescenti di identificare, rispondere e modificare le norme relative alla ricerca di aiuto per approfondire l'ecologia sociale dei giovani.
Questa evoluzione – lontano dal vedere i terapeuti e altri fornitori clinici e i "tappi" del suicidio, è importante e ha aperto la porta a nuovi modi di pensare alla nostra responsabilità e capacità collettiva. Infatti, in riconoscimento della necessità di spostarsi a monte nella catena di prevenzione del suicidio, un recente annuncio di finanziamento dei Centers for Disease Control è dedicato all'esplorazione della relazione tra il suicidio e la torbida ma potente nozione di "connessione". Questa espansione è fondamentale perché riconosce che quegli individui e istituzioni a cui ognuno di noi è collegato sono i luoghi in cui avvengono sia la nostra sofferenza che la nostra guarigione. Riconosce che il suicidio è tanto una malattia culturale quanto un disturbo mentale basato sulla biologia e che le soluzioni efficaci devono iniziare molto prima che l'idea acquisisca trazione in una vita e una mente vulnerabili. In altre parole, prevenire il suicidio inizia a casa, nelle scuole e nelle comunità – non quando la sofferenza di qualcuno diventa intrattabile o entra nello studio di un terapeuta.
Inoltre, sulla scia di ripetuti tentativi di suicidio e di prevenzione del suicidio, abbiamo imparato un'altra lezione importante: non dovremmo impedire il suicidio. Invece, dovremmo promuovere la vita. La ricerca mostra inequivocabilmente che quando aumentiamo il senso di connessione, appartenenza, significato e importanza, riduciamo la malattia mentale, incluso il suicidio. Questo è più di un avvertimento linguistico, porta con sé un orientamento completamente diverso rispetto alle strutture intese a prevenire eventi negativi.
Le nostre scuole e college sono impostazioni critiche per lo sviluppo – solo alcune delle quali sono accademiche. Di uguale importanza è lo sviluppo emotivo, sociale e spirituale. Come creiamo campus e comunità che migliorano lo sviluppo? Come aiutiamo i nostri giovani e studenti a prepararsi per una vita vera – uno che include non solo lavoro e produttività, ma una salutare relazione interiore con se stessi e gli altri? Come creiamo comunità che promuovono la salute, culture di connessione e autentica capacità di recupero?
La mia speranza è che, all'indomani della tragedia, giunga un impegno più profondo nel rispondere a queste domande. Mentre abbiamo chiaramente bisogno di strategie efficaci per affrontare la crisi – sia prima che dopo – il nostro vero lavoro inizia molto prima di questo punto e richiede una dedizione collettiva alla promozione di motivi per vivere e assistenza nel prosperare.
Se sospetti che qualcuno che conosci sia a rischio di suicidio, visita i seguenti siti Web: la Fondazione americana per la prevenzione dei suicidi (http://www.afsp.org), la Fondazione JED (http://www.jedfoundation.org /) e / o il Centro risorse per la prevenzione dei suicidi (http://www.sprc.org/).
