Recentemente ho scritto del dolore negli animali mostrando che molti animali soffrono di angoscia per le loro perdite e che non siamo gli unici animali che si privano, mostrano profonda tristezza, o che si impegnano in rituali dopo aver perso amici intimi o persone care. Consideriamo ora l'amore, un'emozione inquietante e misteriosa. La gente non esita a dire che ama un altro animale umano o non umano e poi li danneggia. Sono contento che non mi amano.
Gli animali provano una vasta gamma di emozioni, tra cui ciascuna delle sei emozioni universali di Charles Darwin: rabbia, felicità, tristezza, disgusto, paura e sorpresa. È importante ricordare che esistono differenze tra le specie nel modo in cui esprimono le loro emozioni (e forse anche in ciò che sentono), e che ci sono anche differenze tra individui della stessa specie. Non tutti i cani o gli scimpanzé sperimentano ed esprimono gioia, dolore o gelosia allo stesso modo. La ricerca ha dimostrato che, come per gli esseri umani, ogni individuo ha la sua "personalità". Gli animali possono essere audaci, timidi, giocosi, aggressivi, socievoli, curiosi, emotivamente stabili o gradevoli; possono essere estroversi, introversi, dominanti o sottomessi. Le differenze individuali e di specie rendono più difficile e stimolante lo studio delle emozioni degli animali, ma sono anche più eccitanti. Come dice il proverbio, ci vogliono tutti i tipi di persone per far girare il mondo, e lo stesso vale per le diverse "personalità" all'interno del mondo sociale degli animali.
A volte è più facile vedere e capire le emozioni negli animali che negli umani, perché gli animali non filtrano le loro emozioni. Ciò che sentono è chiaramente scritto sui loro volti, pubblicizzato da code, orecchie e odori e mostrato dalle loro azioni. Le emozioni degli animali sono crude e là fuori perché tutti possano percepire – vedere, udire, annusare e sentire. Chiunque può dirlo. Per alcuni, come le persone che consegnano pacchi a casa mia, è una necessità.
Gli umani hanno faticato a capire e definire l'amore sin dagli albori della coscienza, quindi quale speranza possibile c'è che possiamo capire e definire l'amore negli animali? Eppure, sebbene non comprendiamo veramente l'amore, non neghiamo la sua esistenza, né neghiamo il suo potere. Sperimentiamo o testimoniamo l'amore ogni giorno, in centinaia di forme diverse; anzi, il dolore è solo il prezzo dell'amore. Poiché gli animali si addolorano, sicuramente devono anche provare amore.
L'amore è forse la più complessa di tutte le emozioni, data la sua sconcertante varietà di forme e sfumature. In questo paesaggio, dove scienza e poesia si incontrano, troviamo l'amore romantico, genitoriale, filiale ed erotico, e vediamo che l'amore si esprime come amicizia, lealtà, affetto, tenerezza, devozione, impegno e compassione.
Se dovessi avere una definizione, una che potremmo usare per esaminare il comportamento animale alla ricerca dell'amore, direi che amare significa preferire la compagnia stretta di un altro individuo, cercarli e, se necessario, proteggerli e prendersene cura. Significa formare e mantenere legami sociali reciproci forti e vicini e comunicare i tuoi sentimenti con i tuoi cari. Non esattamente poesia, ma è un inizio.
Ci sono prove considerevoli che molti animali sono capaci di sentimenti che gestiscono la gamma delle varietà dell'amore, e la scienza più recente sostiene l'esistenza dell'amore in molte specie diverse. La macchina cerebrale dell'amore – la microanatomia e la neurochimica che ci permettono di provare amore – è simile o identica a quella di numerosi altri animali. Ancora una volta, la scienza sta recuperando ciò che le nostre intuizioni ci hanno già detto, e nelle sezioni seguenti vedremo l'amore che è romantico (che implica la selezione e il mantenimento di un compagno), materno (che implica un legame genitore-figlio), e filiale (che coinvolge l'amore tra fratelli o amici).
Helen Fisher, autrice di Why We Love, espone quella che lei definisce una "proposta immodesta" riguardante l'evoluzione dell'amore: "Tutti questi dati mi portano a credere che gli animali grandi e piccoli siano guidati biologicamente a preferire, perseguire e possedere un accoppiamento specifico partner; c'è chimica per l'attrazione degli animali. E questa chimica deve essere il precursore dell'amore umano. "
Gli amici più devoti non sono necessariamente i nostri parenti più stretti, le grandi scimmie o altri mammiferi. Più del 90% delle specie di uccelli sono monogami e molti compagni di vita. Meno mammiferi sono monogami e i primati non umani appaiono relativamente insensibili quando si tratta di impegno. I maschi di scimpanzé, per esempio, non passano molto tempo a corteggiare, accoppiarsi o rimanere con una femmina di cui hanno fatto da giovani. Quando i maschi non sono necessari per fornire protezione o cibo per i loro compagni o la loro prole, spesso cercano di accoppiarsi con il maggior numero possibile di femmine. Sembra un maschio umano che conosci?
Gli animali comunicano in un'ampia varietà di modi, incluso il profumo. Gli scienziati potrebbero non essere molto abili nell'usare il loro naso, ma non così altri animali. L'odore può essere un comunicatore molto potente, come è chiaro nella seguente vivida descrizione di un elefante maschio che sperimenta ciò che viene chiamato "musth":
È un maschio trentenne a sangue caldo in condizioni fisiche ottimali. Ha il muco che trasuda dalle sue guance e l'urina verde che gli scorre lungo le gambe. Il suo pene ha una lucentezza verde e emette un odore che può essere raccolto a mezzo miglio di distanza. Lui alza le orecchie avanti e indietro e fa un basso brontolio. Sembra fiducioso: dopo tutto, molte donne lo trovano irresistibile. Suona familiare? Speriamo di no. È un elefante maschio in musth – qualcosa come uno stato di solco. Gli elefanti maschi sessualmente maturi passano attraverso un periodo di uno o due mesi ogni anno. Non lo nascondono esattamente, espellendo un cocktail di sostanze chimiche da una ghiandola bulbosa sulle loro guance che possono gonfiarsi fino alle dimensioni di un pallone da basket, passando più di 300 litri di urina al giorno (equivalenti a 24 secchi), e – non sorprendentemente – ha l'odore di una mandria di capre. Inoltre, durante questa pubblicità drammatica della sua sessualità il maschio sembra subire qualcosa di un cambiamento di personalità; infatti, la parola musth deriva da una parola persiana che significa ubriaco. Diventano molto aggressivi e ossessionati dal sesso, probabilmente a causa dei loro elevati livelli di testosterone, che possono aumentare fino a 60 volte.
Un elefante maschio in musth non è un animale con cui vorresti incrociare. Ciò che è interessante qui non sono solo i rapidi e ovvi cambiamenti di personalità durante la musth, ma anche che un maschio in musth può comunicare le sue intenzioni chiaramente e apertamente alle femmine in cui è interessato e agli altri maschi. "Musth è la versione elefante del costoso dopobarba e un'auto del flash. Si pensa che informi sia gli uomini che le donne dell'età di un elefante, lo stato e la salute riproduttiva, e aumenta anche le possibilità di successo riproduttivo di un maschio. "L
La sostanza chimica che fa tutto è chiamata frontalina, che è secreta dalle ghiandole sudoripare nelle guance dell'elefante e si manifesta anche nel loro alito e nelle urine. Un maschio proclama le sue intenzioni e abilità, le femmine valutano la sua idoneità riproduttiva, e gli altri maschi giudicano quanto sia forte prima di scegliere un combattimento. La precisione di questa segnalazione sembra essere unica tra i mammiferi, ma è probabile che anche i non mammiferi usino gli odori per mostrare le loro intenzioni.
Ci sono anche prove convincenti che i pesci fanno anche delle scelte sull'accoppiamento. Non sono automi. Il biologo dell'Università di Louisville Lee Dugatkin ha identificato quello che lui chiama "amore guppy". Dugatkin ha scoperto che i maschi cambiano il loro comportamento e diventano più audaci in risposta a un predatore quando c'è una femmina in giro, perché le femmine trovano più audaci i maschi. Anche tra i pesci, sembra che i maschi rischieranno tutto per amore.
In alcuni casi gli animali sono visti recitare con incredibile devozione e cura anche se non c'è alcun vantaggio biologico. Diversi anni fa apparve una storia di due terrier di Jack Russell che furono trovati, sporchi e terrorizzati, rannicchiati sulla strada principale di una piccola città. I cani erano amici, non amici. Uno stava sanguinando da entrambi gli occhi; l'altro era di guardia, abbaiava e scattava contro chiunque si fosse avvicinato. Sono stati portati da un veterinario, che ha determinato che l'unico terrier era stato pugnalato: entrambi gli occhi dovevano essere rimossi e le palpebre ricucite. Due giorni dopo l'operazione, Ben, come era stato nominato, si è riunito con Bill nel rifugio per animali locale. Da quel momento in poi, Bill ha agito come cane guida di Ben; con Ben che si teneva per la collottola, Bill lo accompagnò per il cortile finché non seppe il terreno. Dopo che una troupe televisiva ha catturato questa straordinaria performance, i due cani hanno trovato una casa meravigliosa con una coppia di anziani che aveva una vecchia donna, Jack Russell. Con i gomiti ei rimorchiatori di Bill, Ben imparò presto a negoziare la piccola casa e il giardino. Dormono raggomitolati e si comportano "come una coppia sposata".
Incredibilmente, questa non è la sola storia di un animale avvistato che aiuta un animale cieco: considera la storia di Annie, una mula cieca, e il suo costante compagno e guida Charlie, un manzo. Entrambi sono residenti permanenti del Black Forest Animal Sanctuary (BFAS) del Colorado, un'organizzazione di salvataggio senza fini di lucro. Annie stava allattando una spalla rotta e si diresse verso il macello quando i volontari del BFAS la comprarono. Viveva al ranch per oltre un anno prima di incontrare Charlie. Inizialmente, Charlie e Annie erano tenuti in pascoli separati, ma durante un periodo di freddo tutto il bestiame era radunato in una singola penna per il calore. Charlie lo ha colpito con Annie. Ha iniziato a nuotare fino a lei e giocare con lei. Oggi i due sono inseparabili. Annie faticava a trovare il serbatoio dell'acqua, ma Charlie la conduce immancabilmente. Lei lo segue intorno al pascolo, evitando di sbattere contro il recinto, e come con Bill e Ben, dormono coccolati insieme.
Ci sono numerose storie di animali di specie diverse che formano legami sociali stretti che assomigliano a ciò che chiamiamo amore. Un ippopotamo di un anno, chiamato Owen dai suoi caretakers, formò uno stretto legame con una tartaruga maschio secolare di nome Mzee (Swahili per vecchio) dopo le inondazioni in Kenya (a causa di uno tsunami nel 2004) lasciando Owen disidratata e sola. Owen è stato trovato dai ranger della fauna selvatica vicino all'Oceano Indiano e portato in un santuario della fauna selvatica a Mombasa. Owen ora dorme e mangia con il suo amico tartaruga, e i due sono rimasti inseparabili, stretti amici.
Come tutti sappiamo, i cani sono "i migliori amici dell'uomo". La loro devozione agli umani è innegabile. Possono anche essere i migliori amici l'uno con l'altro. Vorrei concludere questa sezione sull'amore condividendo la storia di due bellissimi malamuti, Tika, e del suo compagno di lunga data, Kobuk, che aveva allevato otto cucciolate di cuccioli insieme e ora si stavano godendo i loro anni di pensionamento nella casa della mia amica Anne , che hanno condiviso la loro storia con me. Kobuk era affascinante, energico e richiedeva sempre attenzione. Ti faceva sempre sapere quando voleva che la sua pancia si sfregasse o le sue orecchie graffiassero. Anche lui era piuttosto vocale e ha urlato la sua strada nel cuore di tutti. Tika, la compagna di Kobuk, era più silenziosa e piuttosto low-key. Se qualcuno ha cercato di strofinare le orecchie o il ventre di Tika, Kobuk si è fatto largo dentro. Tika sapeva di non mangiare il suo cibo a meno che non fosse molto lontano da Kobuk. Se Tika era capitato per entrare a far parte di Kobuk quando si diresse verso la porta, di solito si è rovesciata mentre lui la superava.
Poi un giorno un piccolo nodulo apparve sulla gamba di Tika. E 'stato diagnosticato come un tumore maligno. Il comportamento di Kobuk durante la notte è cambiato. Diventò sottomesso e non volle lasciare la parte di Tika. Poi, Tika ha dovuto amputare la gamba e ha avuto problemi a muoversi. Kobuk, chiaramente preoccupato per lei, smise di metterla da parte e smise di preoccuparsi se le fosse permesso di salire sul letto senza di lui.
Circa due settimane dopo l'intervento di Tika, Kobuk ha svegliato Anne nel cuore della notte come faceva quando aveva davvero bisogno di uscire. Tika era in un'altra stanza, e Kobuk le corse incontro. Anne prese Tika e portò entrambi i cani fuori, ma i cani si stesero sull'erba. Tika stava lamentandosi piano, e Anne vide che la pancia di Tika era enorme e gonfia. Anne si rese conto che Tika stava per essere scioccata, così la portò di corsa all'ospedale di emergenza di Boulder. Il veterinario operò su di lei e fu in grado di salvarle la vita.
Se Kobuk non fosse andato a prendere Anne, Tika quasi certamente sarebbe morto. Tika si riprese e, quando la sua salute aumentò dopo l'amputazione e l'operazione, Kobuk divenne il cane prepotente che era sempre stato, anche se Tika girava su tre gambe. Ma Anne aveva assistito alla loro vera relazione. Kobuk e Tika, una vera vecchia coppia sposata, sarebbero sempre stati lì l'uno per l'altra, anche se la loro personalità non sarebbe mai cambiata. Erano cani d'amore che facevano l'uno per l'altro quello che doveva essere fatto.
Abbiamo tutti grandi storie di amore e devozione in una grande varietà di animali. Sarebbe saggio seguire l'esempio di impegno, devozione e amore dei nostri amici animali. Non dovremmo essere così egocentrici e arroganti da pensare che siamo l'unica specie in cui l'amore si è evoluto, è apertamente espresso, vigorosamente ricercato e fortemente necessario. (Molti altri esempi di amore possono essere trovati in Il sorriso di un delfino in cui i miei colleghi condividono le loro storie di amore animale e altre emozioni basate su anni di ricerca su un'ampia varietà di specie, Le vite emozionali degli animali (che contiene e altre storie), The Animal Manifesto e Pleasurable Kingdom.
