Alcuni dei miei colleghi di medicina del lavoro e io non condividemmo completamente l'euforia generale dopo il salvataggio dei minatori cileni intrappolati, prendendo atto che a Mario Gomez (a 63 anni, il più anziano del gruppo) è stata riferita la presenza di silicosi. Questa è una malattia polmonare progressiva e pericolosa per la vita che si evolve dopo un'esposizione prolungata alla polvere di roccia contenente silice. La condizione avrebbe dovuto essere antecedente all'intrappolamento della miniera, sebbene dalle relazioni non fosse chiaro quanto tempo fa fosse stata stabilita la diagnosi e perché un minatore con silicosi continuasse a lavorare sottoterra. Ironia della sorte, due giorni dopo la storia della liberazione dei minatori, la Tate Modern di Londra ha annunciato che limitava l'accesso del patrono ad una mostra d'arte concettuale in cui i visitatori del museo erano stati incoraggiati a camminare su simulacri in ceramica di semi di girasole. Sembra che la Tate fosse preoccupata che la porcellana polverizzata sotto i piedi, alias polvere di silice, potesse in qualche modo danneggiare gli avvoltoi della cultura dell'arte moderna.
La giustapposizione di questi due scenari di esposizione e le misure adottate o, più importante, non adottate per migliorare il rischio sottolineano i doppi standard che esistono quando si tratta di ciò che un consumatore permetterà di accadere alla persona che fornisce i beni da acquistare rispetto a ciò lo stesso consumatore tollera quando si tratta di minacce percepite alla propria salute personale. Così, mentre il 13 ottobre il New York Times (sotto l'intestazione "Defying Predictions, Miners Kept Healthy") ha notato quasi di sfuggita che forse non tutti i minatori avevano polmoni perfetti (http://www.nytimes.com/2010 /10/14/world/americas/14medical.html), il sito web della Tate (aggiornamento del 15 ottobre) ha offerto il mea culpa: "Sebbene la porcellana sia molto robusta, siamo stati avvisati che l'interazione dei visitatori con la scultura può causare polvere che potrebbe essere dannoso per la salute in caso di inalazione ripetuta per un lungo periodo di tempo. Di conseguenza, Tate, in consultazione con l'artista, ha deciso di non consentire ai membri del pubblico di attraversare la scultura. "(Http://www.tate.org.uk/modern/exhibitions/unileverseries2010/default.shtm) .
Poiché l'estrazione del metallo, come l'operazione cilena, spesso comporta l'estrazione di minerali che sono incorporati nella roccia contenente quarzo, l'esposizione alla silice e la malattia polmonare da silicosi che provoca è un problema endemico in quell'industria. Sfortunatamente, le potenziali fonti di silice vanno ben oltre l'estrazione mineraria, che si verificano ovunque rocce, cristalli o sabbia contenenti silice vengano tagliate, sabbiate, lucidate o polverizzate. Questa non è certo una nuova storia. Chiunque desideri un breve manuale sull'argomento può guardare un film del 1138 del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti del 1938 sull'argomento "Stop Silicosis" (http://video.google.com/videoplay?docid=4394311547848240314#)
Ciò che è nuovo, purtroppo, sono sempre nuovi e nuovi modi in cui i lavoratori ignari vengono irretiti nella trappola di silice. Alcuni anni fa, ad esempio, un'epidemia di silicosi è scoppiata tra i giovani lavoratori in Turchia che hanno lavato i blue jeans per il mercato occidentale, scambiandosi la loro salute in modo che il denim avrebbe avuto un aspetto vendibile per il mercato di esportazione dei consumatori. Un rapporto medico del 2007 documentava più di 100 casi simili, molti dei quali avevano iniziato a lavorare a quindici anni o più giovani. Nulla di ciò sembrava influenzare la domanda dei consumatori, dal momento che una volta sugli scaffali dei negozi non c'era alcun rischio residuo di esposizione alla silice.
L'ultima epidemia emergente di silicosi può essere ricondotta alla domanda dei consumatori per i più recenti e migliori ripiani in cucina. Stare al passo con i Jones oggi significa dover scegliere tra una miriade di scelte di superficie, compresi i conglomerati di quarzo semisintetici. Questi materiali, come Silestone® e CaesarStone®, sono realizzati con polimeri per legare insieme la roccia frantumata con un'alta percentuale di quarzo. Quando i fogli di questo materiale vengono tagliati su misura per un ordine, se questo viene fatto tagliando con le lame di potenza e senza controllo della polvere, i livelli di esposizione possono essere mortali. Ad esempio, nel giugno di quest'anno, un tribunale spagnolo ha aperto un'indagine sulle condizioni di una piccola fabbrica in cui 6 dei 11 dipendenti che lavorano con questi materiali hanno sviluppato la silicosi. È improbabile che il prezzo pagato da coloro che lavorano con questi accessori attraenti entri nell'equazione fatta da qualcuno nel mercato per un restyling di cucina di alto livello. Al contrario, il dibattito sui siti web di progettazione di cucine è se il rischio per il consumatore di radon rilasciato in granito (una preoccupazione remota, anche se teoricamente possibile) dovrebbe guidare la preferenza del prodotto.
