La mia famiglia e io trascorriamo quest'estate in Asia. Per me, viaggiando in una dozzina di paesi e città erranti le cui popolazioni fanno sembrare minuscole New York e Los Angeles, e incontrare i leader sanitari in questa regione in cui vivono i due terzi di tutti gli esseri umani, è un'esperienza di apprendimento straordinaria. Sebbene ogni cultura sia chiaramente unica, alcuni aspetti comuni, e per un medico, uno dei più intriganti è il gran numero di persone che indossano maschere chirurgiche come parte della loro routine quotidiana. Da Pechino a Taipei a Bangkok a Tokyo, uomini e donne, giovani e anziani, indossano maschere chirurgiche usa e getta di tutte le forme e stili. Ovunque si guardi (strade, uffici, ristoranti, metropolitane), si vedono pedoni mascherati, autisti, manovali, professionisti, madri e persino bambini.
E così ho ripetutamente chiesto ai miei diversi ospiti in diverse città e paesi diversi di spiegare l'uso di questi accessori per nascondere il viso. In definitiva, la maggior parte delle risposte si è ridotta a uno dei tre razionali:
1. Le maschere sono indossate per proteggere chi lo indossa dall'inquinamento atmosferico.
2. Le maschere sono indossate per proteggere un malato dall'infettare gli altri.
3. Le maschere sono indossate per proteggere chi indossa in buona salute dall'essere infettato da altri.
L'argomento per la protezione dall'inquinamento risuona immediatamente con chiunque abbia viaggiato attraverso le enormi megalopoli asiatiche, come ero io oggi seduto su un taxi mentre attraversavamo il cuore di Pechino, in Cina, una città di oltre 30 milioni di persone. Una città in cui non è possibile vedere in modo completo o chiaro gli edifici a due isolati di distanza da voi, o gli ultimi piani del palazzo di venti piani immediatamente dall'altra parte della strada. Davvero, guardare attraverso Tienanmen Square negli imponenti edifici governativi è come guardare attraverso un muro di fumo bianco uniformemente diffuso. Non è difficile immaginare che le persone vorrebbero proteggere i loro polmoni morbidi e rosa da tutto questo, in particolare le persone che soffrono di asma, BPCO o altri disturbi respiratori.
Ma le maschere offrono tale protezione contro il flagello dell'aria inquinata?
Forse non sorprendentemente, Pechino ha svolto il ruolo di una sperimentazione clinica per rispondere a questa domanda. Ma questo studio ha preso di mira persone che non soffrivano di disturbi polmonari , ma da condizioni cardiache . Questo perché l'inquinamento di routine, prodotto dal traffico, ha dimostrato di essere problematico per chi soffre di malattia coronarica. E i risultati dello studio? Il fatto di indossare una maschera mentre camminava per le strade di Pechino ha fatto sì che i pazienti del cuore si sentissero meglio dei passegiate senza maschera (cioè, avevano meno sintomi). Ma i benefici erano più che semplicemente sentirsi meglio mentre si camminava attraverso la nebbia artificiale. I pazienti cardiopatici presentavano tracciati elettrocardiografici più stabili (schemi elettrici dal cuore, che quando meno stabili rappresentano un flusso sanguigno insufficiente al muscolo cardiaco) e una migliore pressione sanguigna .
Considerando tali prove in questo e in altri studi che hanno dimostrato i benefici del mascheramento dei pazienti affetti da malattie cardiache, sembra probabile che anche le maschere andrebbero a beneficio di coloro che soffrono di malattie polmonari. Detto questo, ci sono poche prove scientifiche fino ad oggi che questo sia vero. Non perché le maschere non migliorano la salute dei pazienti con malattie polmonari; solo che non ci sono stati grandi studi a lungo termine.
E i pazienti che non soffrono di malattie cardiache o polmonari? Ancora una volta, non ci sono prove scientifiche forti di protezione dagli effetti dell'inquinamento in persone sane perché non sono stati condotti studi importanti e ben progettati. Detto questo, i professionisti che comunemente indossano maschere usa e getta in Asia sono i vigili urbani. Di nuovo, questo sembra intuitivo, dato che per ore ogni giorno la polizia stradale si trova a terra zero in termini di aria inquinata.
Il caso di indossare una maschera per evitare di infettare gli altri se sei malato è molto più forte. Bene, per essere onesti, è molto più forte se si ha l'influenza o il raffreddore comune, ma molto meno chiaro per certe altre infezioni virali pericolose (come MERS e H1N1). Ed è davvero molto più forte quando una persona malata visita il medico o l'infermiera. Cioè, gli operatori sanitari sembrano ricevere una protezione significativa dai virus infettivi del raffreddore e dell'influenza se i loro pazienti malati indossano maschere e se anche gli operatori sanitari indossano maschere. E come infermieri e medici che si trovano a stretto contatto con pazienti contagiosi, anche i familiari sani di coloro che soffrono di raffreddore o influenza comune sembrano beneficiare dell'uso di una maschera, specialmente se sia il familiare malato che tutti coloro che sono in stretto contatto con il una persona cara infetta protegge dall'usura.
Che ne dici di indossare una maschera in pubblico per evitare di essere infettati dai passanti che si ammalano di un raffreddore o di un raffreddore comune? Non ci sono prove concrete del fatto che indossare una maschera possa avvantaggiarti in questo scenario. Diversamente dall'ufficio del medico o dai confini della vostra casa, dove le particelle infettive di una persona malata hanno molte più probabilità di essere inalate o toccate, le probabilità di diventare infetti all'esterno da un passante sono significativamente inferiori. Tuttavia, avendo recentemente condiviso lunghi giri in ascensore pieni di sardine in edifici in tutta l'Asia, non sembra irragionevole essere cauti in certi contesti "pubblici" che, in realtà, sono piuttosto piccoli e hanno una circolazione d'aria limitata.
Infine, è fondamentale ricordare che il mezzo più efficace per evitare un'infezione è semplicemente lavarsi regolarmente le mani con acqua e sapone diverse volte al giorno, evitare di toccarsi continuamente il viso (bocca, naso, occhi), evitare il tipo che è tossire al lavoro e stare a casa se sei malato.
Quindi cosa diavolo significa tutto questo alla fine? Bene, se soffri di malattie cardiache o polmonari, e se vivi o stai progettando di recarti in una città nota ad alto inquinamento, le prove suggeriscono che indossare una maschera durante la visita a tutte le attrazioni turistiche abbia senso. E se sei malato di raffreddore o influenza, indossando una maschera e avendo quelli in contatto diretto con te (familiari, operatori sanitari) anche indossare maschere, probabilmente li protegge dalla tua malattia. E se ti stai prendendo cura di una persona malata, entrambi dovresti indossare una maschera. Ma se sei sano e fuori strada? Probabilmente no.
A meno che non pensi che ti faccia sembrare figo.