Colpisco la testa e non riesco a annusare una cosa

Colpisco la testa e non riesco a annusare una cosa

Durante la ricerca di Brain Sense, ho avuto una corrispondenza con una donna – la chiameremo Melissa – che ha perso il suo senso dell'olfatto durante l'infanzia. Mi ha raccontato alcune delle sfide che deve affrontare in una vita senza odori. (Il termine tecnico per le sue condizioni è l'anosmia.) Per molto tempo, Melissa lavorò come parrucchiera, ma non riuscì a sentire l'odore dei fumi delle tinture e dei permanenti. Le sostanze chimiche hanno dato i suoi mal di testa, anche se non era a conoscenza della causa. Una volta, ha accidentalmente mescolato detergenti per il bagno nocivi, con conseguente debolezza e vertigini.

Senza odore, anche il suo senso del gusto svanì. Melissa consumava diverse bottiglie di ketchup e aceto settimanalmente, solo per sentire come se stesse assaporando qualcosa. Per evitare cene bruciate, si affida a familiari e rilevatori di fumo in ogni stanza. Non può avere una stufa a gas; come poteva dire se la luce del pilota si spegnesse?

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Melissa non è sola nella sua anosmia. È più comune di quanto tu possa pensare, e potresti averlo senza saperlo. Uno studio di cinque anni su quasi 2.500 abitanti di Beaver Dam, Wisconsin, di età compresa tra 53 e 97, ha rivelato una perdita del senso dell'olfatto in un quarto di essi. La prevalenza aumentava con l'età, fino al punto in cui oltre il 60 per cento delle persone di età superiore agli ottanta anni era compromessa. Meno del 10% delle persone colpite era consapevole della propria perdita sensoriale.

Melissa perse il suo senso dell'olfatto dopo un trauma cranico. L'anosmia in questi casi di solito non riceve molta attenzione, ma ora un nuovo studio dell'Università di Montréal, del Centro di riabilitazione di Lucie Bruneau e del Centro per la ricerca interdisciplinare nella riabilitazione della Grande Montreal è stato pubblicato sulla rivista Brain Injury. Lo studio riporta i risultati dei test su 49 persone con lesioni cerebrali traumatiche (età media di 43 anni). I ricercatori hanno scoperto che il 55% dei loro soggetti aveva un senso dell'olfatto alterato, ma solo il 41% di loro non era a conoscenza del proprio deficit di senso dell'olfatto.

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Dove e come viene danneggiato il cervello quando si perde l'olfatto? Alcuni ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica (MRI) per esaminare il cervello di anosmie da trauma cranico. In uno studio, le scansioni hanno mostrato lesioni al bulbo olfattivo (odore) del cervello e al tratto nell'88 percento dei casi, alla regione subfrontale del cervello nel 60 percento e al lobo temporale nel 32 percento (vedi diagramma).

Generalmente, il volume del bulbo olfattivo del cervello è più piccolo nei pazienti anosmici che hanno subito lesioni alla testa. Alcuni medici ritengono che la ragione possa essere un danno agli assoni delle cellule nervose che scorrono dai neuroni sensoriali del naso nei centri di elaborazione olfattiva del cervello. Le capacità di rilevamento del profumo sembrano riferirsi direttamente alla dimensione del bulbo olfattivo. Ricercatori tedeschi hanno rilevato la risonanza magnetica del cervello di 13 pazienti che hanno avuto una parziale perdita del senso dell'olfatto. Nei pazienti che sono migliorati per un periodo di 19 mesi, il bulbo olfattivo del cervello è aumentato di volume.

Melissa ha vissuto con anosmia da quando è stata investita da un'auto all'età di 12 anni. Subito dopo l'incidente, si è resa conto che non poteva sentire l'odore dei biscotti della nonna, del bucato sporco o delle foglie in fiamme. Oggi, nella sua vita adulta, il suo cervello le lascia dimenticare la sua anosmia il più delle volte, ma a volte il suo corpo le ricorda quello che ha perso. Occasionalmente, lei sperimenta una sensazione allettante di un fiore o di un cibo. "Quando posso annusare, [il senso] passa in un micromoment, ed è solo una volta in una luna blu", dice, Melissa è una delle fortunate; ha imparato ad affrontare la sua anosmia. Alcune persone non sono così fortunate. L'anosmia può avere seri effetti psicologici, inclusi sentimenti di vulnerabilità fisica e sociale e vittimizzazione. Le persone con anosmia possono sviluppare disordini alimentari perché il loro cibo perde il suo sapore. L'anosmica può sentirsi sola e fraintesa, con tutto il gusto delle loro vite, sia letteralmente che figurativamente.

Speriamo che il nuovo studio di Montreal incoraggerà più ricercatori a studiare la perdita sensoriale dopo un trauma cranico ea cercare modi per migliorare l'anosmia.

Per maggiori informazioni:

Faith Brynie. Brain Sense (Amacom, 2009).

Audrey Fortin, Mathilde Beaulieu Lefebvre e Maurice Ptito. "Lesioni cerebrali traumatiche e deficit olfattivi: il racconto di due test di odore!" Brain Injury (2010) 24 (1): 27-33.

Eric H. Holbrook e Donald A. Leopold, "Anosmia: diagnosi e gestione", attuale parere in Otorinolaringoiatria e Chirurgia cervico-facciale (2003) 11: 54-60.

C. Murphy, CR Schubert, KJ Cruickshanks, BE Klein, R. Klein e DM Nondahl, "Prevalenza del pregiudizio olfattivo negli anziani", Journal of American Medical Association (13 novembre 2002) 288 (18): 2307- 12.

Antje Haehner, Antje Rodewald, Johannes C. Gerber e Thomas Hummel, "Correlazione della funzione olfattiva con variazioni del volume del bulbo olfattivo umano", Archives of Otolaryngology Head and Neck Surgery (2008) 134 (6): 621-4 .