In un precedente blog, ho condiviso i tre consigli finanziari che hanno fatto la differenza nel modo in cui pensavo, guadagnato, speso e investito denaro. Come ho sottolineato, poiché i tassi di risparmio e obbligazioni sono così bassi, gli americani si rivolgono sempre più al mercato azionario per risparmiare e investire i loro soldi. Anche i fondi pensione e i conti 401K offerti dai datori di lavoro sono pesantemente investiti nel mercato azionario. Quello che non sai del mercato azionario, tuttavia, è che non è più un luogo popolato da uomini in maniche di camicia che urlano offerte e offerte per conto dei loro clienti. Nel 21 ° secolo, è diventato un luogo popolato da sistemi di calcolo intelligenti che eseguono algoritmi sofisticati scritti dai "migliori" più brillanti (esperti di matematica finanziaria). E quelli che non sanno come funzionano questi sistemi possono rapidamente cadere preda di loro.
Gli algoritmi che hanno raggiunto la notorietà recente dalla pubblicazione di Book Flash Boys di Michael Lewis sono collettivamente chiamati High Frequency Trading (HFT). Questi sono "algobot" che fanno scambi di azioni a velocità incredibilmente elevate, dell'ordine dei microsecondi. E così facendo, radendo miliardi dal mercato azionario, spesso a scapito di compratori e venditori legittimi. Ecco come funziona:
Gli ordini di compravendita non si presentano sul mercato allo stesso tempo, quindi c'è un intermediario che collega gli intermediari che acquistano dal venditore e vendono all'acquirente. Supponiamo che vogliate acquistare una grande quota di azioni XYZ, diciamo, 10.000 azioni. Inserisci il tuo ordine con il tuo broker che cerca di riempire quell'ordine di acquisto acquistando azioni sulle borse. Se c'è un venditore che ha 10.000 azioni da vendere, allora la transazione dovrebbe essere fatta. Il venditore vende, l'acquirente acquista e gli intermediari per l'acquirente e il venditore riscuotono le commissioni sulle transazioni. Se solo i lotti più piccoli sono disponibili su più borse, il broker acquisterà questi lotti più piccoli per riempire l'ordine del cliente di 10.000 azioni.
Ma cosa succederebbe se il tuo broker provasse a comprare azioni di azioni XYZ che sembravano in vendita in una borsa, ma le azioni sono misteriosamente scomparse quando ha offerto la sua offerta di acquisto? E poi gli stessi lotti di azioni sono apparsi su un'altra borsa, ma a un prezzo più alto? E se ciò accadesse in modo coerente, in modo che il mercato azionario che il tuo broker vedeva e il "vero" mercato – ciò che era effettivamente possibile acquistare – fossero due diversi mercati azionari?
Questo stato di cose è chiamato "front-running": gli operatori commerciali ad alta frequenza pagano scambi pubblici e privati per il privilegio di vedere i loro ordini in arrivo. Quando i trader ad alta frequenza hanno visto l'ordine piazzato su uno degli scambi, hanno corso per acquistare tutto il titolo in qualsiasi altro posto, quindi si sono offerti di vendere le azioni che avevano acquistato ad un prezzo più alto.
In altre parole, se conosci gli ordini in anticipo, puoi manipolare il commercio a tuo vantaggio. Questo è ciò che fanno gli operatori di alta frequenza.
Ecco un'analogia che chiarisce come funziona il trading ad alta frequenza: supponiamo che tu e un gran numero di tuoi amici vogliate acquistare i biglietti per un particolare concerto, quindi chiamate il venditore del biglietto. Il venditore di biglietti chiama quindi un bagarino per fargli sapere che tu ei tuoi amici volete comprare un gran numero di biglietti per i concerti. Il bagarino ordina i biglietti al prezzo corrente, senza pagare per loro. Il bagarino vende quindi i biglietti a un prezzo più alto, paga il venditore del biglietto per i biglietti che ha ordinato e incassa la differenza. Lo scalper non corre mai il rischio di avere biglietti che non può vendere perché ha i venditori in mano. Non corre mai il rischio dell'aumento dei prezzi dei biglietti perché li compra prima che qualcuno sappia che la domanda (e quindi il prezzo) per i biglietti sta aumentando.
È così che funziona il trading ad alta frequenza, tranne che l'acquisto e la vendita avvengono nell'ordine dei microsecondi. Il nome del gioco è la velocità: più veloce è il tuo algoritmo di trading, più è facile sfruttare quel piccolo intervallo tra il momento in cui un ordine viene piazzato e quando viene riempito. Ciò significa essere più veloci degli altri ragazzi. I commercianti ad alta frequenza pagano per localizzare i propri server il più vicino possibile alle borse valori. L'unico limite è fisico: la velocità con cui i segnali elettronici viaggiano attraverso i cavi. Un vantaggio in microsecondi può tradursi ogni anno in miliardi di dollari di reddito. Quindi più il trader è vicino allo scambio, maggiore è il vantaggio di velocità di cui gode. Ecco perché gli operatori ad alta frequenza pagano per installare i loro sistemi all'interno degli scambi o il più vicino possibile.
Per dirla in altro modo, il mercato che un trader ad alta frequenza vede non è il mercato che vede l'investitore medio: sono a conoscenza degli ordini di magazzino nella frazione di secondo prima che gli ordini vengano riempiti e utilizzano tali informazioni per sfruttare il commercio. Si impegnano anche nello "spoofing": invio di offerte anonime per poi ritirarle in pochi secondi al fine di spingere brevemente il prezzo delle azioni, convincere gli altri a comprarlo, quindi vendere a un profitto più alto. Pagano le banche di Wall Street per accedere alle loro "piscine oscure" interne in modo che possano vedere gli ordini di magazzino e capitalizzare su tali informazioni privilegiate. In altre parole, hanno pagato alle banche di Wall Street l'opportunità di sfruttare i loro clienti.
Potrebbe sorprendervi scoprire che "il trading in anticipo sul mercato" o "front running" è del tutto legale.
Infatti, nel libro Flash Boys di Michael Lewis, l'executive dei servizi finanziari Brad Katsuyama descrive un incontro che ha avuto con gli agenti della Securities and Exchange Commission per discutere di un sistema che ha progettato per indirizzare gli ordini di acquisto e vendita in modo che arrivassero agli scambi allo stesso tempo. Ciò che è accaduto è in realtà Kafka-esque: alcuni membri dello staff della SEC hanno affermato che ciò che Katsuyama stava facendo era ingiusto perché impediva agli operatori commerciali ad alta frequenza di pubblicare offerte e offerte fasulle sugli scambi per estrarre informazioni dagli investitori reali senza correre il rischio di stare da loro. È stato ingiusto, hanno sostenuto, forzare questi commercianti ad onorare le loro offerte e offerte. Altri membri dello staff della SEC hanno avuto l'opinione opposta, sostenendo che se questi commercianti non vogliono onorare le loro offerte, non dovrebbero esserci affatto. Nulla è stato risolto durante l'incontro. Ma Michael Lewis sottolinea che più di 200 membri dello staff della SEC dal 2007 hanno lasciato la SEC a lavorare per aziende commerciali ad alta frequenza o aziende che facevano pressioni su Washington per conto loro.
E peggiora. I broker di grandi banche d'investimento possono recarsi presso una delle borse pubbliche per riempire l'ordine di un cliente (come la Borsa di New York) o possono riempire l'ordine all'interno del proprio forum di negoziazione privato interno ("dark pool"). Secondo Lewis, "Collettivamente, le banche erano riuscite a spostare il 38% dell'intero mercato azionario americano ora scambiato all'interno delle loro piscine oscure …" In altre parole, i broker stessi negoziano i commercianti contro i clienti del broker nelle loro pozze scure.
Sì, questo è legale. Infatti, nel libro Flash Boys di Michael Lewis, l'executive dei servizi finanziari Brad Katsuyama descrive un incontro che ha avuto con gli agenti della Securities and Exchange Commission per discutere di un sistema che ha progettato per indirizzare gli ordini di acquisto e vendita in modo che arrivassero agli scambi allo stesso tempo. Ciò che è accaduto è veramente kafkiano: alcuni membri dello staff della SEC hanno affermato che ciò che Kitayama stava facendo era ingiusto perché impediva agli operatori commerciali ad alta frequenza di pubblicare offerte fasulle e offerte sugli scambi per estrarre informazioni dagli investitori reali senza correre il rischio di stare da loro. È stato ingiusto, hanno sostenuto, forzare questi commercianti ad onorare le loro offerte e offerte. Altri membri dello staff della SEC hanno avuto l'opinione opposta, sostenendo che se questi commercianti non vogliono onorare le loro offerte, non dovrebbero esserci affatto. Nulla è stato risolto durante l'incontro. Ma Michael Lewis sottolinea che più di 200 membri dello staff della SEC dal 2007 hanno lasciato la SEC a lavorare per aziende commerciali ad alta frequenza o aziende che facevano pressioni su Washington per conto loro.
Come hanno giustamente sottolineato Katsuyama e altri, queste pratiche – pur non essendo illegali – sono certamente non etiche e altrettanto certamente minacciano la stabilità del mercato azionario nel lungo periodo. Come ha detto Brian Levine, un dirigente di Goldman Sachs, "A meno che non ci siano alcuni cambiamenti, ci sarà un enorme incidente", ha detto, "un flash crash di dieci volte" … "Penso che sia una decisione commerciale. Penso anche che sia una decisione morale. " (P 238)
Finora, ci sono state due risposte a questa situazione potenzialmente mortale. In primo luogo, Katsuyama ha aperto una propria borsa valori il cui scopo principale era quello di assicurare che l'ordine di acquisto e vendita arrivasse nello stesso momento. La soluzione era semplice: basta rallentare la trasmissione elettronica dei segnali facendo passare dei cavi (un po 'come avvolgere un tubo da giardino) in modo che dovessero viaggiare più lontano per raggiungere le loro destinazioni. Rallentare i segnali ha eliminato il vantaggio di alcuni trader apprezzati semplicemente dal fatto di essere fisicamente più vicini allo scambio.
Il secondo è che, in risposta allo sdegno generato dal libro di Lewis, Flash Boys, la Securities Exchange Commission, la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA), l'FBI e persino il Congresso hanno avviato indagini sulla pratica del trading ad alta frequenza. La domanda è se apprezzeranno appieno la necessità di assumere "quants" per indagare sugli "algobot" degli operatori ad alta frequenza e tenere traccia delle loro attività. Non scommetterei su un avvocato o un membro del Congresso per capire cosa fanno i "quants".
Il denaro è alla base di ogni aspetto della nostra vita e chiunque controlli il flusso di denaro controlla l'economia nazionale e globale. Ed è così che i "quants" governano il mondo.
Copyright Dr. Denise Cummins, 23 maggio 2014
Il dott. Cummins è uno psicologo ricercatore, un membro dell'Associazione per la scienza psicologica e l'autore del buon pensiero: sette idee potenti che influenzano il modo in cui pensiamo.
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