Perché dobbiamo capire l'evoluzione

Facciamo una deviazione dalla solita discussione legata all'arte in questo blog e ci occupiamo dell'evoluzione per selezione naturale, e discutiamo su come una comprensione più profonda possa aiutare a riformulare le esperienze delle nostre vite emotive e dare una prospettiva di cui avevamo bisogno per comprendere i disturbi psichiatrici.

Ho preso in considerazione questa idea sin da quando ho letto e apprezzato a fondo uno dei libri più importanti mai scritti per il grande pubblico, The Greatest Show on Earth: The Evidence for Evolution (Simon and Schuster, 2009) di Richard Dawkins. A Dawkins è stato chiesto perché avesse bisogno di scrivere The Greatest Show on Earth dato quanti libri avesse già scritto negli ultimi decenni e ha risposto che non aveva mai delineato le prove per spiegare perché l'evoluzione fosse un dato di fatto.

Ma prima di discutere su come comprendere la nostra evoluzione – la nostra storia – ha dei benefici per vivere una vita ricca e ben integrata, non solo accresce il nostro senso di bellezza e meraviglia del mondo, ma ci fornisce un quadro logico e comprovato per prenderci più cura di noi stessi, parlerò in generale di ciò che Dawkins ci dà nel suo libro.

Prima dovrei spiegare che la seguente logica e gli esempi non possono essere ridotti a semplici punti di discussione: il libro deve essere letto nella sua interezza. Le mie brevi annotazioni qui sono semplicemente queste: sono entusiasta di condividere con voi ciò di cui ho letto in questo libro e come potrebbe stimolare anche l'individuo più fobico a pensare e osservare e capire usando il ragionamento basato sull'evidenza che Dawkins (e io) credo fortemente non dovrebbe essere limitato a pochi privilegiati.

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Dawkins spiega così chiaramente le basi della comprensione scientifica, che apparentemente è assente in ampie zone della popolazione americana. Egli istruisce il lettore su come possiamo datare con successo la storia della terra usando "orologi" radioattivi e la sequenza fossile negli strati geologici, per non parlare della storia più recente della Terra da anelli degli alberi e anelli di crescita annuali delle barriere coralline. E come le valutazioni indipendenti dello stesso pezzo di roccia, ad esempio, utilizzando diversi orologi ottengano sempre la stessa età entro i margini di errore previsti. Queste sono le basi per la nostra fiducia nell'era del nostro pianeta e nella storia naturale della vita sulla terra. Il punto cruciale qui e altrove è che si può usare il ragionamento logico accoppiato con l'evidenza osservativa e l'ingegnosa applicazione della scienza di base (fisica e chimica) per raccogliere informazioni altamente specifiche su quando e come le cose sono avvenute centinaia di milioni di anni fa. E che c'è una tremenda gioia nella comprensione, una gioia che è meravigliosa e davvero fantastica.

Oltre a ciò, ci fornisce una chiara spiegazione per l'evidenza dei movimenti tettonici della superficie terrestre e della nozione generale di "isole" in cui nascono le specie. Dimostra come ogni specie sia cugina di ogni altro. Ci impressiona con l'omologia (uguaglianza) degli scheletri di due mammiferi e ci impressiona ancora con l'incredibile omologia presente tra le ossa articolate di un umano e uno pterodattilo dove, sebbene lo pterodattilo non sia un mammifero, "lo stesso principio applica. "Dawkins fa appello al lettore non-scienziato attraverso la logica e la ragione e l'osservazione e le prove oggettive, proprio come si potrebbero usare indizi e prove scientifiche per ricostruire la scena di un omicidio, anche se l'investigatore non era presente al momento o luogo dell'omicidio.

Dawkins disapprova i lettori di una nozione erronea comune che l'evoluzione sia avvenuta in qualche modo "prendendo una forma adulta e convincendola nella forma di un'altra". Abilmente Dawkins dà una lezione sull'embriologia che ci ricorda che ogni adulto cresce come un embrione – ed è qui che "Le mutazioni selezionate avrebbero funzionato nell'embrione in via di sviluppo modificando il tasso di crescita di parti del corpo rispetto ad altre parti". Questo, quindi, produce trasformazioni organiche e chiaramente comprensibili nella struttura tra specie – da diversi tipi di granchi al teschi di umani moderni e scimpanzé.

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I confronti molecolari spingono le prove per l'evoluzione attraverso il soffitto, fino a livelli inimmaginabili al tempo di Darwin. Dawkins scrive:

"Proprio come lo scheletro dei vertebrati è invariante su tutti i vertebrati mentre le singole ossa differiscono, e proprio come l'esoscheletro dei crostacei è invariante in tutti i crostacei mentre i singoli" tubi "variano, quindi il codice del DNA è invariante per tutte le creature viventi, mentre l'individuo i geni variano. Questo è un fatto veramente sorprendente, che mostra più chiaramente di ogni altra cosa che tutte le creature viventi discendono da un singolo antenato ".

Nel capitolo intitolato "Storia scritta dappertutto", ci mostra un esempio dopo l'altro di come la natura funziona realmente – coerente con la selezione naturale – dato il modo in cui i cambiamenti avvengono all'interno della struttura della collezione di nervi del corpo di altri organi. Le modifiche apportate sono sempre dal basso verso l'alto, non dall'alto verso il basso come ci si aspetterebbe se ci fosse un progettista consapevole che le progettasse. L'evidenza convincente dell'evoluzione è magnificamente elaborata nel "design un- intelligente" del nervo laringeo ricorrente e nelle fotocellule rivolte all'indietro dell'occhio umano. La "mancanza di intelligenza" è ciò che otteniamo quando "'tornare al tavolo da disegno non è un'opzione' – quando i miglioramenti possono essere raggiunti solo apportando modifiche ad hoc a ciò che è già presente".

C'è molto di più e ho appena pubblicato alcuni punti salienti, ma la lettura e la rilettura di questo libro è senza dubbio un must per chiunque desideri comprendere la propria storia di essere umano. O anche se vuoi semplicemente capire le origini del nostro compagno non umano più affidabile, il cane moderno, il risultato della selezione artificiale dell'umanità negli ultimi 10.000 anni. Dawkins scrive in un capitolo introduttivo:

"Se gli allevatori umani possono trasformare un lupo in un pechinese, o un cavolo selvatico in un cavolfiore, in pochi secoli o millenni, perché la sopravvivenza non casuale di animali e piante selvatiche non dovrebbe fare la stessa cosa per milioni di anni? ?”

Perché non dovrebbe, davvero? Vorrei menzionare ancora una cosa prima di passare alle implicazioni emotive e psicologiche di una migliore comprensione della propria storia naturale come organismo. Dawkins sottolinea come un vasto numero di persone negli Stati Uniti e in Inghilterra credono che la terra abbia meno di 10.000 anni e che la storia della creazione della Bibbia comune sia vera e accurata. Desidero sottolineare che tra le loro fila ci sono persone mentalmente intelligenti e presuntuosamente motivate dalla scienza, in particolare i medici. Recentemente ho partecipato a un incontro in cui ho discusso di questo argomento con un collega medico, che da tutte le apparenze era aperto alla scienza che sosteneva incontrovertibilmente l'evoluzione per selezione naturale, ma non ci è riuscito quando abbiamo capito in dettaglio come funzionasse tutto questo. Questo medico – questo dottore – non riusciva a sintetizzare ciò di cui era inconsapevole, cioè la schiacciante evidenza accumulata in anni di ricerche e scoperte da tutti i livelli e angoli (fisica, chimica, sviluppo embriologico, documentazione genetica, documentazione fossile e come la complessità sia portata dal basso verso l'alto con il controllo locale, non dall'alto verso il basso.) Invece, ha detto che l'evoluzione era una "teoria" e che semplicemente non sappiamo. Dawkins sottolinea, dovrei anche ricordare, che questa stessa canard usata dai sostenitori del design intelligente dimostra una fatale compromissione della definizione del termine "teoria", come viene usata nella scienza. La teoria in senso scientifico è:

"Uno schema o un sistema di idee o dichiarazioni considerate come spiegazione o resoconto di un gruppo di fatti o fenomeni; un'ipotesi che è stata confermata o stabilita dall'osservazione o dall'esperimento, ed è proposta o accettata come giustificazione dei fatti noti; una dichiarazione di quelle che sono ritenute le leggi, i principi o le cause generali di qualcosa di noto o osservato. "

Dawkins direbbe che il dottore affermando che "è solo una teoria" equivale a affermare che la teoria eliocentrica (che la terra gira intorno al sole) è solo una teoria – e che la parola "solo" non ha posto qui quando si parla di questo senso della parola "teoria".

Il mio punto qui è che qui c'è una perdita enorme, non solo per questo medico, ma per i suoi pazienti e la sua pratica medica. Senza una comprensione della biologia evoluzionistica siamo relegati a sperimentare solo le qualità superficiali di tutto ciò che ci circonda, senza profondità o comprensione più profonda, incluso il corpo umano e tutti i suoi organi e vasi nervosi e fibre nervose, e la fonte dell'incredibile e terrificante umano coscienza: il cervello umano moderno.

Quindi questo dottore, forse il tuo dottore, vede il corpo in modo efficace come una scatola nera con tutte le sue parti lì dentro, incapace di spiegare organi rudimentali e nervi vagamente illogici. Una volta capito come funziona l'evoluzione, puoi capire più efficacemente cosa sta succedendo in questo momento nei corpi dei tuoi pazienti quando li avvertisti di prendere l'intero ciclo di antibiotici per timore che inavvertitamente contribuiscano alla selezione di ceppi di batteri virulenti resistenti ai farmaci .

E per fortuna quei medici e scienziati che possono pensare da una prospettiva evolutiva hanno la più grande possibilità di portare un nuovo modo di pensare al trattamento delle malattie. Un esempio citato dal dott. Stephen Stearns a Yale (citato in Medical News Today 1/27/10):

"A meno che non stiate pensando alla coevoluzione degli esseri umani e alla loro flora intestinale, non avreste mai pensato di poter trattare una malattia autoimmune facendo credere al sistema immunitario che il corpo sia abitato da parassiti".

L'esempio antibiotico di cui sopra – solo uno di così tanti – è la prova della verità dell'evoluzione per selezione naturale ancora oggi in funzione negli organismi viventi, dai piccoli virus ai grandi mammiferi.

Ora dire che tale comprensione toglie il mistero e la maestà dalla vita è miopia. Semmai, non fa altro che approfondire il senso di stupore e una più profonda connessione con la grande rete della vita, passata e presente. Dawkins è stato intervistato questo autunno da Carrie Fiebel della radio pubblica di Houston su questo punto. L'estratto vale la pena di citare qui:

Feibel: "Sai, sono rimasto colpito dalla frase che hai usato. Chiamate l'evoluzione "il più grande spettacolo sulla Terra" e sostenete che la comprensione dei meccanismi della vita non prosciuga in alcun modo il mistero e la bellezza dal mondo, almeno per voi. Puoi spiegare perché no? "

Dawkins: "Sì, beh, in realtà ho scritto un intero libro su ciò che si chiama Unweaving the Rainbow . La metafora viene da Keats che si lamentava del fatto che Newton avesse rovinato la poesia dell'arcobaleno spiegandolo, e per estensione la scienza, in generale, rovina la poesia guardando la realtà. E ho sempre sentito che è completamente sbagliato e che più conosci la realtà, più diventa bella in un vero senso poetico. E questo è vero per l'evoluzione e per qualsiasi altra cosa. Scoprire da dove veniamo, da dove sono venuti i nostri antenati, come sono stati, come sono vissuti, come è iniziato tutto, questa è poesia. La poesia della realtà. "

E solo per buona misura ecco la sua risposta, durante la stessa intervista, a una domanda sul grande numero di americani che non accettano l'evoluzione.

Feibel: "E rivolgendosi agli americani e alle loro convinzioni sull'evoluzione. Ti affidi al sondaggio Gallup e questo è dimostrato costantemente nel corso degli anni che almeno il 40 percento degli americani non accetta l'evoluzione della vita sulla terra. Perché non lasciare che questi americani o inglesi continuino a credere che, voglio dire, non posso credere alle persone quello che vogliono, anche se non è corretto? "

Dawkins: "Certo che possono credere quello che vogliono. A proposito, è peggio di quello che dici. Non è solo che non credono nell'evoluzione, in realtà pensano che il mondo sia questione di qualche migliaio di anni. Questa è una cifra scioccante. Voglio dire, questo è uno straordinario tradimento della storia. Come puoi vivere una vita piena se non sai da dove vieni? Se non comprendi la profondità del passato da cui sei nato, da cui sei emerso? Ma penso che sia sintomatico di qualcosa di sbagliato nell'educazione di un paese e avrei dovuto pensare che è destinato a tralasciare altre cose. È destinato a cancellare la generale consapevolezza scientifica e tecnologica di un paese ".

Passiamo ora a discutere brevemente l'evoluzione per quanto riguarda la psichiatria.

C'è stato un interesse emergente nel guardare alla malattia psichiatrica attraverso la lente dell'evoluzione per selezione naturale. I tratti conferiti dalla variabilità genetica che conferiscono un vantaggio di sopravvivenza sono conservati nel corso delle generazioni. Eppure questi stessi tratti possono rivelarsi svantaggiosi in altri contesti e oggi li consideriamo malattie. Diciamo che stiamo parlando della predisposizione genetica al disturbo da deficit di attenzione. Vi è una crescente evidenza che esiste una base genetica per alcuni dei sintomi dell'ADHD. Riuscite a immaginare dove questi tratti potrebbero essere stati utili una volta, ma che nel contesto del nostro ambiente attuale (lavoro, scuola o ambiente sociale) sembrano conferire uno svantaggio?

Con il pensiero evolutivo possiamo aiutare gli altri a cominciare a de-patologizzare i loro sintomi. Possiamo aiutare qualcuno completamente stressato e preoccupato per il loro ADHD, per esempio, considerandolo come uno strumento di sopravvivenza potenzialmente utile, che ha perso la sua utilità in contesti specifici e sotto specifiche esigenze nella nostra vita umana moderna "innaturale". In questo modo, ci potrebbe essere almeno una prospettiva più grande in una ricerca altrimenti cieca per liberare chiodi ADHD con martelli psicostimolanti.

È interessante notare che si potrebbe anche iniziare a vedere questa stessa tendenza ADHD come potenzialmente benefica per la vita di tutti i giorni, grazie alla tecnologia in continua espansione, diventa solo una serie di interruzioni. Tendenze e tratti fenotipici – anche mentali – possono alternare i loro benefici alla sopravvivenza individuale. Dati gli enormi benefici che gli esseri umani hanno di lavorare insieme e condividere le risorse, non solo siamo stati in grado di inventare la tecnologia per rendere le nostre vite collettivamente migliori e più confortevoli di quelle che solo la natura potrebbe fornire, abbiamo anche prevenuto tratti altrimenti letali in certe situazioni naturali logoramento dal pool genico.

È utile capire che il cervello non si è evoluto, non si è liberato delle vecchie strutture, ma si è aggiunto ad esse, ed è complesso e intrecciato e integrato con esse. Questa idea non solo ci aiuta a comprendere intellettualmente ciò che il nostro cervello fa isolatamente, ma presta una prospettiva alle nostre patologie: le nostre nevrosi, ossessioni e compulsioni. E perché potrebbe esserci una disconnessione tra ciò che sentiamo ci sta accadendo e ciò che è la realtà attuale, se siamo sempre ciechi, diciamo, con la nostra sensazione. Le sensazioni che sono evolutivamente vecchie, che persistono, potrebbero essere ritenute inappropriate in alcuni sensi oggi in questi periodi più protetti. Ad esempio, ciò che una persona squisitamente ansiosa – in una situazione perfettamente sicura – sperimenta oggi come un segno sicuro della loro vita è in pericolo, potrebbe avere nelle vite dei nostri antenati ominidi fatto la differenza tra la vita e la morte. Siamo beneficiari di un meccanismo che diventa più o meno adattivo in diverse situazioni, e così data la nostra società prevalentemente pacifica giorno per giorno possiamo e dovremmo rilassarci di più, anche se alcuni di noi sono cablati più degli altri per l'iper-vigilanza e per eludere la costante minaccia.

Per la persona media – un proprietario di un cervello umano – esiste un vantaggio emotivo adattivo per comprendere l'evoluzione mediante selezione naturale non casuale. La rabbia o la paura o la felicità e la contentezza, la sazietà, la solitudine e l'isolamento sociale assumono un grande significato se osservate attraverso la lente dell'evoluzione dalla selezione naturale.

Ancora una volta, in pratica, è utile riconoscere che i macchinari che abbiamo sviluppato in milioni di anni ci hanno posti in una posizione di sopravvivenza. Ma, cosa importante, vorrei usare questa idea per spiegare ogni minima mossa della tua vita, perché molte delle nostre vite sono sottoprodotti dei nostri macchinari, prodotti di coscienza, che non possono essere facilmente o semplicemente anticipati solo comprendendo i geni a livello dei loro prodotti proteici. Quindi non tutti i singoli fenomeni dell'esistenza umana possono essere spiegati come evolutivamente adattivi in ​​qualche modo. In effetti, alcuni tratti potrebbero semplicemente venire per la corsa e conferire a se stessi nessun particolare vantaggio, solo in concomitanza con altri tratti positivamente adattivi che sono stati codificati da un particolare gene (un concetto chiamato pleiotropia che descrive l'effetto genetico di un singolo gene su più tratti fenotipici).

Inoltre, noi umani abitiamo unicamente quello che la psicologa cognitiva Steven Pinker chiama la "nicchia cognitiva", distinta da tutti gli altri organismi a forza della nostra capacità di porre la domanda "Come?" E "Perché?" E così via – essere pienamente coscienti nel modo in cui l'esperienza umana deve essere. E quindi anche se, per esempio, la capacità di ascoltare la musica come musica, una deliziosa esperienza estetica, è un sottoprodotto della nostra capacità di riconoscere un significato molto specifico da determinate frequenze ordinate (linguaggio), tuttavia, possiamo ottenere qualcosa quando abbiamo un contesto evolutivo per il motivo per cui potremmo comportarci, o rispondere, o sperimentare qualcosa in un certo modo.

I meccanismi di sopravvivenza sono incorporati in noi. Ricorda, il cervello e gli altri organi non vengono riprogettati da zero quando nuove situazioni richiedono nuove soluzioni. Sono aggiunti in modo efficace in cima a strutture esistenti o modificati in modi che provengono dall'effetto di ritocchi e aggiustamenti minori, mai di nuovo al tavolo da disegno. Come proprietari di cervelli, e come psichiatri, che sono essi stessi padroni del cervello e sopravvivono modulando terapeuticamente il cervello degli altri in genere durante le ore 9 e 5 PM, possiamo solo iniziare a trovare esempi di come il pensiero e la scoperta evolutivi migliorino direttamente il nostro comprensione delle emozioni umane, delle motivazioni e del significato, contesto e origini dei disturbi psichiatrici. E possiamo anche dare speranza e prospettiva a coloro che potrebbero altrimenti vedere la loro angoscia come arbitraria e priva di contesto, alla disperata ricerca del rimedio più opportuno, anche se inadeguato, a portata di mano del lavandino del bagno.