Una bambina, che chiamerò Elizabeth, ha quasi 9 anni. Ha grandi occhi marroni, capelli castani ondulati e lussureggianti, guance arrossate e un ampio sorriso felice – sembra un po 'un'illustrazione di Garth Williams.
Qualche settimana fa ha iniziato la terza elementare in una città di periferia a Upstate New York, dove vive con i suoi genitori e suo fratello maggiore. Fin da quando Elizabeth era una ragazzina piccolina, era incerta in nuove situazioni. Quando vide gli amici dei suoi genitori (come me) avrebbe guardato con occhi pensierosi e si sarebbe completamente zittita. Alcuni vicini pensavano che forse era lenta a sviluppare o dispari in qualche modo. Eppure, se la vedevi a casa sua, quando non sapeva che eri lì, lei correva in giro allegramente, a fare i brutti scherzi con suo fratello maggiore, a inventare giochi esilaranti e ad ambientare scenari pazzi, strillando di risate rauche – tutto il segni di un vivace bambino felice. Con le persone lei era nuova, era calda, vivace e completamente impegnata.
Sembrava chiaro che fosse brillante, sicura e felice, ma anche molto timida. Anche in altri modi, ha mostrato i segni di quello che lo psicologo Jerome Kagan ha definito un temperamento inibito. Era cauta di nuove esperienze, a volte travolta da un terrore sempre più ristretto, soprattutto se doveva unirsi a un nuovo gruppo, iniziare una nuova classe o, in altri modi, incontrare esperienze non familiari. Kagan ha dimostrato, con i suoi ingegnosi esperimenti, che i bambini che sembrano inibiti (o ciò che molti di noi pensano di noi timidi) rimangono così. Il bambino che viene sorpreso da un cambiamento nella routine, o buttato giù quando presentato con un giocattolo insolito, è il bambino in età prescolare che indugia nervosamente all'angolo della classe, e l'adolescente che riattacca in mensa o ad una festa.
Sebbene io conoscessi Elizabeth quando era piccola, lei aveva alcune, ma non altre, ovvie caratteristiche di inibizione – non si arrabbiò in modo spiacevole per le nuove esperienze, e non ebbe problemi a fare transizioni. Sua madre non l'ha vissuta come una bambina difficile (la caratterizzazione usata dagli esperti prima che Kagan la chiamasse inibita). Ma certamente, quando era piccola, sembrava cauta con gli estranei, riluttante a lasciare che i suoi genitori la lasciassero alle cure diurna, e lentamente a scaldarsi in nuovi ambienti. Quando sua madre Ellen, la lasciava ogni giorno all'asilo, e poi al primo grado, doveva assicurarsi che Elizabeth tenesse la mano degli insegnanti, e poi andava bene andarsene. Ellen era particolarmente in sintonia con gli umori di sua figlia, e brava a costruire piccoli rituali che avrebbero aiutato Elizabeth a superare gli ostacoli quotidiani creati dalle sue ansie. Nel frattempo, Elizabeth ha amici, attività che ama fare e, per la maggior parte, si lancia nella vita di tutti i giorni con entusiasmo.
In seconda elementare, era sempre più sconvolta dalla sessione settimanale di pattinaggio che la maggior parte dei bambini della sua classe frequentava in una pista di pattinaggio locale. Sebbene Elizabeth fosse perfettamente brava a pattinare, era ansiosa, settimana dopo settimana, su chi sarebbe stato il suo istruttore (spesso una persona diversa dalla settimana prima). Lei piangeva la sera prima, diceva che non voleva farlo e trascinava i piedi al giorno dello skate. I suoi genitori le ricordavano che le piaceva pattinare, che suo padre si sarebbe unito a lei dopo i primi 45 minuti, e che lei avrebbe potuto davvero farlo. Una settimana, la sua ansia ha raggiunto un crescendo. La famiglia ha avuto una discussione tumultuosa (e piena di lacrime) la sera prima. Il mattino seguente Elizabeth sembrò un po 'preoccupata, ma non suggerì di non andare. Ellen ha chiesto come si sentiva sul pattinaggio quel giorno. Elizabeth disse: "Sto bene. Se mi spavento, sto solo per dire, uovo in camicia, uovo in camicia, uovo in camicia. "Quando Ellen mi raccontò questa storia, inclinai la testa in leggera confusione, chiedendo," Le piacciono le uova in camicia? "" Non ha mai avuto uno ", rispose Ellen. Risi di gioia, ma sua madre era leggermente preoccupata. Sembrava il tipo di rituale eccentrico a cui le persone con Disturbo Ossessivo-Compulsivo dipendono a volte. Ma lei pattinò e l'anno progredì.
Durante l'estate, Ellen si preoccupò di più. Elizabeth iniziò a preoccuparsi, spesso, che i suoi genitori avessero lasciato la casa, anche se in realtà non l'hanno mai fatto, e infatti vivono una vita molto calma e ben ordinata, che ruota attorno agli orari dei bambini. Tuttavia, Elizabeth ha iniziato a svegliarsi di notte consumata da una sensazione di panico che i suoi genitori non ci sono più. Ellen era preoccupata che le paure e le preoccupazioni di Elizabeth stessero avendo la meglio su di lei. Considerava di consultare uno specialista, ma decise di aspettare e vedere come Elizabeth andò a far parte del nuovo anno scolastico.
Ora, all'inizio della terza elementare, Elizabeth era di nuovo infelice. Il primo giorno è stata messa al tavolo da lavoro con tre ragazze che non conosceva bene. A causa del programma invece di pranzare con i suoi vecchi amici familiari, doveva trovare nuovi amici e non sapeva dove sedersi. È tornata a casa molto sconvolta. Ellen non era sicura di cosa avrebbe dovuto fare. Voleva che Elizabeth la gestisse da sola, ma si sentiva troppo preoccupata che Elizabeth non sarebbe stata in grado di farlo. E per quanto desiderasse che Elizabeth imparasse come fare cose difficili, gestire le cose da sola e adattarsi, anche lei non voleva che lei iniziasse un nuovo anno scolastico miserabile.
La mattina dopo, Ellen è andata con lei a scuola.
Insieme, si diressero verso l'insegnante, che stava preparando le cose per il giorno e salutando i suoi studenti. Ellen ha detto: "Elizabeth sta attraversando un periodo difficile. Ieri è stata messa a un tavolo con bambini che non conosceva e ha reso la giornata difficile per lei ". Insegnante e madre guardarono verso Elizabeth, che lo fissò con un'espressione piena di emozione – 1/3 imbarazzato, 1/3 terzo tremulo e 1/3 sollevato. L'insegnante prese per mano Elizabeth e si allontanò un po 'da Ellen. Abbassandosi in modo che il suo orecchio fosse vicino alla bocca di Elizabeth, lei disse: "Elizabeth. Possiamo aggiustarlo. Dimmi con chi ti piacerebbe sedere. "Elizabeth sussurrò i nomi all'orecchio del suo nuovo insegnante. L'insegnante disse, abbastanza forte così che anche Ellen potesse sentire, "fatto!" Il piccolo corpo di Elizabeth si addolcì di sollievo.
Ellen se n'è andata, chiamandomi dalla sua auto per discuterne. "Non sono sicuro di aver fatto la cosa giusta. Non voglio che lei pensi che mi affretterò a sistemare tutto. La reazione degli insegnanti sembrava migliorare tutto. Ma è giusto per lei sistemarlo così per Elizabeth? "
Mi sembrava che entrambi avessero fatto la cosa giusta. Ellen ha mostrato a Elizabeth che quando le cose non vanno bene, dovresti fare il possibile per migliorarle. Mostrò anche a Elizabeth che si fidava dell'insegnante e sentiva che l'insegnante era un alleato, che poteva aiutare Elizabeth. Molti genitori in questi giorni sono così presi dalla loro idea di difendere il loro bambino, che dimenticano che costruire una partnership con un insegnante è un modo meraviglioso per aiutare.
Anche l'insegnante ha fatto la cosa giusta. Ha usato lo scambio per costruire un legame con il suo nuovo studente e per far sapere a Elizabeth che era dalla parte di Elizabeth, desiderosa di facilitare la strada quando possibile. Gli insegnanti fanno spesso del loro meglio nei momenti in cui pochi notano o seguono.
Elizabeth non supererà la sua leggera inibizione, e le sue preoccupazioni e i suoi rituali potrebbero continuare a inseguirla. Ma se i suoi genitori e i suoi insegnanti la aiuteranno a capire le tecniche per gestire quelle preoccupazioni (che si tratti di un mantra di uovo in camicia o di una conversazione diretta con una persona potente) starà bene.
È ora la quarta settimana del nuovo anno scolastico. Elisabetta ama la terza elementare.
