Cos'è un'emozione?

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'Emotion' è un termine relativamente recente e ci sono lingue che non hanno un equivalente. Storicamente, le persone non parlavano di emozioni ma di passioni. Le passioni comprendono, o comprendono, non solo le emozioni, ma anche il piacere, il dolore e il desiderio.

La "passione", come la "passività", deriva dal patere latino, "soffrire". Sembra che spesso le passioni passive non siano sotto il nostro controllo, e oggi il termine è arrivato a riferirsi a un sentimento o desiderio potente o irresistibile (specialmente amore o lussuria), pur mantenendo il significato medievale più limitato della sofferenza di Cristo sulla croce e il martirio dei santi.

La nozione di passività è conservata nell '"emozione", che deriva dal latino emovere , "spostare fuori, rimuovere, agitare". Per soffrire un'emozione si deve agire, essere disturbati e essere afflitti. Una lunga serie di pensatori si sono opposti alle passioni "animali" alla calma e alla ragione divina, con varie autorità dagli stoici a Spinoza che spingevano fino all'apatheia , cioè alla soppressione di sentimenti, emozioni e preoccupazioni. Sfortunatamente, questo privilegio storico della ragione ha portato non tanto alla soppressione dei sentimenti quanto al suo quasi totale disprezzo. Oggi le emozioni sono così trascurate che la maggior parte della gente ignora le profonde correnti che le muovono, le trattengono e le portano fuori strada.

Se dico "Sono grato", potrei dire una delle tre cose: che attualmente mi sento grato per qualcosa, che sono generalmente grato per quella cosa, o che sono un tipo grato di persona. Allo stesso modo, se dico "Sono orgoglioso", potrei dire che attualmente mi sento orgoglioso di qualcosa, che di solito sono orgoglioso di quella cosa, o che sono un tipo orgoglioso di persona. Chiamiamo la prima istanza (che attualmente si sente orgogliosa di qualcosa) un'esperienza emotiva, la seconda istanza (che è generalmente orgogliosa di quella cosa) un'emozione o sentimento, e la terza istanza (essendo una persona orgogliosa), un tratto.

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È molto comune confondere o amalgamare queste tre istanze, specialmente la prima e la seconda. Ma mentre un'esperienza emotiva è breve ed episodica, un'emozione, che può derivare da esperienze emotive accresciute, può durare per molti anni e, in quel momento, predisporre a una varietà di esperienze emotive, così come pensieri, credenze , desideri e azioni. Per esempio, l'amore può suscitare non solo sentimenti amorosi, ma anche gioia, dolore, rabbia, desiderio e gelosia, tra gli altri.

Allo stesso modo, è molto comune confondere emozioni e sentimenti. Un'esperienza emotiva, in quanto esperienza cosciente, è necessariamente un sentimento, così come sensazioni fisiche come la fame o il dolore (sebbene non tutte le esperienze coscienti siano anche sentimenti, non, per esempio, credere o vedere, presumibilmente perché mancano di un dimensione somatica o corporea). Al contrario, un'emozione, essendo in un certo senso latente, può essere percepita, sensu stricto, solo attraverso le esperienze emotive che essa genera, anche se potrebbe anche essere scoperta attraverso i suoi pensieri, credenze, desideri e azioni associati. Nonostante queste manifestazioni consce e inconsce, le emozioni non hanno bisogno di essere consapevoli e alcune emozioni, come odiare la propria madre o essere innamorate del proprio migliore amico, potrebbero essere scoperte, e tanto meno ammesse, dopo diversi anni in psicoterapia.

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.

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