Cosa fanno i cani dopo l'allenamento influisce su quanto ricordano

Fonte: foto di Robert Hensley – Licenza Creative Commons

Quello che succede nel cervello del cane non si ferma quando termina la sessione di allenamento. Alcuni nuovi dati suggeriscono che ciò che fai dopo una sessione di allenamento può avere un'influenza su quanto il tuo cane ricorda e quanto bene successivamente si esibisce.

Tutti noi sappiamo che ciò che facciamo mentre stiamo allenando i nostri cani fa la differenza, in particolare se usiamo premi o punizioni, come abbiamo tempo o spazio per gli episodi di allenamento, o come manteniamo l'attenzione e l'interesse del nostro cane. Tuttavia gli psicologi capiscono che le cose che accadono all'interno del corpo e del cervello intorno allo stesso tempo, o poco dopo un evento, possono anche avere un effetto sui nostri ricordi. Le esperienze associate all'eccitazione emotiva sono ricordate con notevole chiarezza. Così la maggior parte della gente può ricordare tutti i dettagli di dove si trovavano e cosa stavano facendo quando hanno saputo che il World Trade Center di New York era stato distrutto. Allo stesso modo, un arresto cardiaco inarrestabile, o quello che è successo durante il nostro matrimonio, o forse la nostra prima volta sul palco di fronte a un pubblico, sono tutti ricordati con dovizia di particolari. Nel 1800 lo psicologo William James notò "Un'impressione può essere così emozionante dal punto di vista emotivo da lasciare quasi una cicatrice sui tessuti cerebrali". Ora ci sono dati che suggeriscono che possiamo usare l'eccitazione emotiva immediatamente dopo la sessione di addestramento di un cane per aiutare a timbrare ciò che l'animale ha imparato

In un nuovo studio che è stato appena accettato per la pubblicazione nella rivista Physiology & Behavior * , un team di ricercatori guidato da Nadja Affenzeller del gruppo Animal Behavior, Cognition and Welfare della School of Life Sciences presso l'Università di Lincoln nel Regno Unito ha esplorato come ciò che accade dopo le sessioni di addestramento del cane può influenzare ciò che il cane ricorda. Perché qualcosa venga ricordato deve essere codificato dal cervello e consolidato in una traccia di memoria che può essere successivamente recuperata. Un certo numero di studi ha dimostrato che quando un individuo viene risvegliato emotivamente esiste un rilascio di un numero di ormoni che può migliorare il consolidamento della memoria in modo che le cose possano essere meglio ricordate. Più specificamente è stato trovato negli animali da laboratorio che se si somministrano diversi farmaci e ormoni per stimolare l'eccitazione (ad esempio anfetamine, adrenalina o alcuni corticosteroidi) poco dopo l'allenamento questo produce un effetto positivo e rende il materiale appreso più memorabile. D'altra parte la somministrazione di farmaci che bloccano questi ormoni eccitanti riduce la probabilità che il materiale appreso venga ricordato.

Ovviamente l'addestratore di cani medio non avrà un armadietto pieno di droghe e ormoni che possono usare per stimolare l'eccitazione del loro allievo canino. Tuttavia, qualsiasi situazione emotivamente eccitante che si verifica immediatamente dopo una sessione di allenamento può causare la creazione e la secrezione di tali sostanze chimiche da parte del corpo. Un modo positivo per farlo è impegnarsi in attività ludiche con il cane.

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In questa indagine corrente sono stati utilizzati 16 Labrador Retriever. Lo studio è stato limitato ai Labrador Retriever semplicemente per evitare la possibilità di generare differenze nei tassi di apprendimento. Il compito era una discriminazione di oggetti in cui i cani dovevano imparare a selezionare uno dei due oggetti che differivano in termini di aspetto visivo e profumo. Il posizionamento degli oggetti è stato vario e i cani sono stati addestrati in sessioni composte da 10 prove ciascuna. Tra una sessione e l'altra i cani facevano una breve pausa in cui venivano fatti uscire per qualche minuto o potevano riposare nell'area d'attesa. I cani sono stati addestrati al punto in cui hanno raggiunto un criterio dell'80% o più prove corrette in due sessioni di prova consecutive di 10. Una volta che i cani hanno raggiunto quel livello di prestazioni, l'allenamento si è fermato. Ora i cani erano divisi in due gruppi. Un "Play Group" di otto cani ha vissuto una sessione di 30 minuti di intensa attività ludica composta da 10 minuti di camminata, 10 minuti di gioco di piombo (che potrebbe includere il prendere una palla, rincorrere il frisbee o giocare a tiro alla fune a seconda sullo stile di gioco preferito di ogni cane), e poi una camminata finale di 10 minuti. A scopo di confronto, un "gruppo di riposo" di otto cani trascorreva semplicemente i 30 minuti dopo l'allenamento appoggiato su un letto di cane mentre il ricercatore impegnava il proprietario in una conversazione per impedire ulteriore attenzione o interazione con il cane. Tuttavia, se il cane appariva come se stesse per addormentarsi, il suo nome veniva chiamato o veniva toccato per impedire che si sonnecchino. Durante il gioco rispetto alle sessioni di riposo è stata monitorata la frequenza cardiaca e il contenuto ormonale della saliva del cane per confermare che c'erano differenze significative nell'eccitazione fisiologica nei due gruppi.

Il test per la memoria che è stato utilizzato da questi ricercatori comporta una procedura chiamata "riapprendimento". Questo consiste nel riqualificare i cani nello stesso identico compito che avevano appreso il giorno prima. Di solito ci si aspetta che dopo un intervallo di allenamento successivo gli individui tornino e non si comportino bene come hanno fatto alla fine della sessione del giorno precedente. Quanto tempo ci vuole per riqualificare il cane allo stesso criterio che avevano raggiunto prima è una misura abbastanza sensibile di quanto ricorda il cane. In questo caso la differenza tra i due gruppi è abbastanza chiara. I cani che hanno ricevuto la sessione di gioco dopo l'allenamento hanno ripreso il compito il 40% più velocemente rispetto ai cani che riposavano dopo le sessioni di allenamento (un numero medio di 26 prove di allenamento per il gruppo di gioco contro 43 prove per il gruppo di riposo). Sembra quindi che l'attività ludica che segue le sessioni di insegnamento abbia contribuito a consolidare o "imprimere" i ricordi di ciò che i cani avevano appreso.

Il messaggio da portare a casa da questa nuova ricerca sembra essere che la semplice aggiunta di una sessione di attività ludiche dopo un periodo di allenamento può significativamente migliorare l'efficacia e le prestazioni di un cane che sta imparando una nuova serie di abilità.

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Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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* Dati da: Nadja Affenzeller, Rupert Palme e Helen Zulch, (2016). L'attività di gioco post-apprendimento migliora le prestazioni di allenamento nei cani Labrador Retriever (Canis lupus familiaris). Fisiologia e comportamento, doi: 10.1016 / j.physbeh.2016.10.014