Nella pentola a pressione che è l'infanzia moderna, come i bambini imparano a essere gentili, premurosi e nutriti? Prendersi cura di un animale domestico in modo responsabile potrebbe essere un importante campo di addestramento per i bambini per acquisire abilità nell'assistenza che porterà all'età adulta. Nel XXI secolo, aiutare i bambini a diventare migliori allevatori per tutta la vita non è mai stato più importante. I genitori lavorano più a lungo e più duramente e, quindi, hanno bisogno di invitare altri a condividere l'assistenza all'infanzia. Viviamo più a lungo, gestendo la vita con disabilità e malattie che spesso si sono rivelate fatali in passato. Con una vecchiaia matura viene aumentata la dipendenza dagli altri per l'assistenza di supporto. Come possiamo aiutare i bambini a prepararsi a essere sensibili, reattivi e coinvolti nella cura degli altri per tutta la vita?
Nelle famiglie più piccole di oggi, molti bambini non hanno fratelli e sorelle in giro. La nonna non vivrà probabilmente i suoi ultimi giorni nella camera degli ospiti. Ciò significa che i bambini raramente riescono ad osservare e persino a dare una mano nel coltivare i giovani, i malati o gli anziani. Ma una creatura bisognosa e dipendente vive in circa il 75% delle famiglie di bambini – l'animale domestico della famiglia. Cani, gatti, uccelli, pesci, criceti o conigli, a prescindere dalla specie, gli animali domestici dipendono dai loro proprietari per cure sensibili, appropriate e sensibili. Questi sono esattamente i mattoni fondamentali di educazione che i bambini devono imparare.
Anche la cura degli animali domestici può insegnare l'empatia. Un bambino deve camminare sulle zampe di una creatura molto diversa, con bisogni e desideri diversi. Il gelato potrebbe aiutare le ginocchia raschiate a sentirsi meglio, ma non è il miglior trattamento per un pappagallo con un'ala ferita. Prendere la prospettiva di qualcuno o qualcosa di molto diverso da noi stessi – come sicuramente è una specie diversa di animale – tende e rafforza i nostri "muscoli" di empatia a qualsiasi età. È un esercizio particolarmente efficace nella comprensione emotiva per i bambini piccoli, che spesso trovano l'empatia un duro cammino. Alcune ricerche dimostrano che i bambini piccoli con animali domestici e coinvolti nelle loro cure mostrano una maggiore empatia.
Nutrire gli animali domestici potrebbe essere particolarmente utile per i ragazzi che crescono. In una serie di studi che ho condotto presso la Purdue University con il Prof. Alan Fogel (ora all'Università dello Utah), i bambini e le bambine all'età di cinque anni hanno identificato la cura dei bambini e dei bambini, così come delle persone anziane, come parte del ruolo femminile, o come un bambino ci ha detto: "È una cosa di mamma". Nelle osservazioni di bambini con madri e bambini, abbiamo anche scoperto che i ragazzi erano molto meno reattivi nell'aiutare la cura del bambino, anche quando una madre chiedeva assistenza. Al contrario, sia i ragazzi che le ragazze hanno pensato alla cura degli animali domestici come estranei ai ruoli di genere, ugualmente appropriati per maschi e femmine. Infatti, abbiamo scoperto che ragazzi e ragazze erano ugualmente coinvolti nella cura degli animali domestici. Allo stesso tempo, per i bambini con fratelli più piccoli, i ragazzi passavano meno tempo rispetto alle ragazze che si occupavano dell'assistenza all'infanzia.
Riuscirà un cucciolo a fare un figlio di cinque anni un papà migliore trent'anni dopo? È prematuro fare una richiesta così radicale. Gli ingredienti di una genitorialità di successo sono così vari e complessi, è improbabile che il cane o il gatto di famiglia facciano davvero la differenza. Tuttavia, nutrire un animale domestico è una meravigliosa opportunità per portare lezioni di gentilezza e attenzione nella vita quotidiana di un bambino. Inoltre, il tuo animale domestico ringrazierà te e tuo figlio per essere un così grande donatore.
