Mary Louise * entrò in terapia perché era terrorizzata dal volare. Si trattava di un problema serio, dal momento che regolarmente doveva viaggiare per lavoro e viveva lontano dalla sua famiglia, che le piaceva visitare diverse volte all'anno.
La paura di volare è una questione interessante e complessa dal punto di vista di uno psicoterapeuta orientato alla psicoanalisi. Da un lato indica spesso la presenza di una sorta di conflitto psicologico nascosto o non riconosciuto, che beneficerà dell'esplorazione psicodinamica; dall'altra, risponde frequentemente molto meglio alle tecniche terapeutiche cognitive piuttosto che all'esplorazione psicologica profonda. (Un certo numero di miei colleghi sul sito Web di PT hanno discusso diversi aspetti delle paure di volo. Clicca qui per vedere un elenco di alcuni dei loro post.)
Non sono addestrato come e non pratico come terapista cognitivo comportamentale. Tuttavia, poiché ritengo che nessuna singola forma di terapia sia sufficiente per aiutare la maggior parte dei clienti a trovare un modo per superare le loro difficoltà psicologiche, mi sono allenato in una varietà di approcci terapeutici. Ho scoperto che le tecniche mirate al rilassamento e all'auto-lenimento possono aiutare alcuni clienti con certe fobie e ansie a gestire il loro disagio abbastanza bene da unirsi a me nel tentativo di comprendere anche alcuni dei significati nascosti delle loro paure. Quando questo metodo integrativo non funziona, rimando questi clienti a qualcuno che può lavorare in modo più specifico sui sintomi. Possono o non possono rimanere in terapia con me per cercare di capire le dinamiche nascoste che alimentano le loro paure.
Ci sono tre concetti base che ho imparato dalla terapia cognitiva e insegnare ai clienti con fobie volanti: 1) determinare se credi o meno che il volo sia sicuro (nonostante gli orrori degli schianti, molti di noi credono che volare sia più sicuro che guidare in un'automobile); 2) riconoscere che la paura è la reazione salutare del tuo corpo ai segnali del tuo cervello per prepararti al pericolo; e 3) trovare modi per fermare il segnale quando possibile e gestire i sentimenti quando non è possibile interrompere il segnale.
Mary Louise fece una grande quantità di ricerche e scoprì che in effetti credeva che i viaggi aerei fossero più sicuri dei viaggi in automobile. (qui ci sono 2 dei molti siti Web possibili se si vuole verificare da soli). Ha anche ammesso che la sua paura era legata al classico innesco di "lotta o fuga" nel nostro cervello – cioè, sentiamo di essere in pericolo, e il nostro cervello rilascia segnali al sistema nervoso autonomo per congelare (per sfuggire alla notizia) o correre (per scappare). La mia collega Joanne Cantor sul sito Web del PT ha un post formidabile che spiega come funzionano il fenomeno della lotta o del volo nelle nostre menti e nei nostri corpi.
Quindi cosa potrebbe fare Mary Louise per annullare questa parte molto potente del suo cervello? Un passo era ricordarsi che in realtà non era in pericolo; cioè, avere il suo cervello pensante parlare con il suo cervello fisico non pensante. Un altro era quello di distrarsi, di concentrarsi su qualcosa che la impegnava davvero, in modo che i suoi pensieri non iniziassero a scatenare l'ansia. Per Mary Louise questo significava leggere un romanzo poliziesco (uno che non prevedeva un incidente aereo). Per alcuni clienti, significa fare Sudoku o cruciverba. Per altri significa giocare a carte. (È importante avere qualcosa che non richieda attrezzature elettroniche che dovranno essere spente al decollo e all'atterraggio.) E un terzo era ottenere farmaci da usare quando lei non poteva assolutamente impedire ai suoi neuroni di segnalare il pericolo al suo corpo . (Come molti dei miei clienti fobici, Mary Louise usava raramente le medicine, ma si sentiva rassicurata dal fatto che le avesse se nessuna delle altre tecniche funzionava).
Mentre lavoravamo su ognuno di questi passaggi, stavamo anche esplorando contemporaneamente i problemi psicologici che hanno contribuito alle sue paure. Dovrei dire qui che credo che le fobie spesso non siano causate solo da problemi psicologici. L'ansia era chiaramente un tratto di famiglia nella famiglia di Mary Louise, e anche se un caso poteva essere fatto per la possibilità che il suo ambiente la facesse sviluppare una fobia, sembrava probabile che avesse una predisposizione genetica per questo. Questo non vuol dire che non ci fossero anche fattori scatenanti e significati emotivi e psicologici che contribuissero alle sue paure. Come suggeriva una volta lo psicoanalista John Gedo (1), quando si tratta di una questione di biologia contro ambiente, la risposta è che è al 100% di ciascuno.
Come psicoterapeuta orientata psicodinamicamente, cioè come qualcuno che vuole capire cosa significano significati e sentimenti, so che mentre sto lavorando sugli aspetti pratici di qualsiasi sintomo, i clienti e io stiamo anche raccogliendo informazioni su ciò che accade dietro le quinte nella loro psiche.
Questi significati sono spesso legati a una sorta di conflitto interno che un cliente crede inconsciamente non può essere risolto. Quando finalmente riusciamo a mettere insieme parole e sentimenti, i clienti trovano spesso modi per gestire il conflitto che non era disponibile per la loro mente non verbale. Ma portare questi pensieri non verbalizzati o, come li definì uno psicoanalista britannico Christopher Bollas (2), "lo sconosciuto non pensato" alla luce del giorno, non è sempre un compito semplice. Spesso le informazioni si costruiscono in silenzio finché un'idea non raggiunge la superficie della mente. Sebbene questi momenti "aha!" Sembrino improvvisamente venire, sono in realtà il risultato di mesi, a volte anche di anni, di mettere insieme lentamente pezzi e frammenti fino a cristallizzarsi in un pensiero esplicativo.
Per Mary Louise, è successo un giorno che si è procacciata un cupcake. "Ero lì, sgranocchiando questa piccola delizia meravigliosamente glassata", disse, "e io iniziai a piangere". Aveva imparato dal nostro lavoro per cercare di prestare attenzione a quello a cui stava pensando poco prima di un momento così emozionante, come parte del processo di cercare di capire cosa potrebbe significare. Ha detto: "Stavo pensando a mia madre; e quanto avevo amato cucinare con lei quando ero piccola. E poi ho capito che mi sento così diverso da lei. Non sono la bambina che voleva che io fossi. Le lacrime riempirono i suoi occhi.
Potrebbe sembrare che stavamo aprendo la paura di Mary Louise che sua madre fosse delusa da lei, ma in realtà non era affatto così. Lei e sua madre erano molto vicine e sapeva che sua madre era molto orgogliosa di lei. Quello che Mary Louise stava iniziando a esprimere a parole era il suo conflitto "impensato" tra il desiderio di essere una ragazza dolce e innocente (rappresentata in quel momento dal suo cupcake) e una donna forte e indipendente (rappresentata dal suo lavoro e dal suo viaggio ). Anche se può sembrare semplice, questo conflitto ha molti fili sottili e potenti che siamo stati in grado di seguire nella nostra terapia. In parte, si trattava delle paure di Mary Louise che non poteva essere indipendente e bisognosa; che non poteva essere una donna forte e in una relazione d'amore; e che lei non potesse essere potente, femminile, amante e amata allo stesso tempo.
Nello stesso tempo in cui abbiamo seguito questi thread e lei ha iniziato a mettere in discussione le sue idee non dette, Mary Louise ha continuato a lavorare sulle tecniche pratiche che aveva imparato ad usare quando saliva su un aereo. E la sua paura di volare gradualmente scomparve completamente.
* I nomi e le informazioni identificative sono stati modificati per proteggere la privacy di individui e famiglie
Riferimenti:
1) John Gedo, 1991, The Biology of Clinical Encounters: Psychoanalysis as a Science of Mind.
2) Christopher Bollas, 1989, The Shadow of the Object: Psychoanalysis of Unthought Unknown.
