Della fragilità umana

All'inizio della mia carriera, quando lavoravo come capo della psichiatria ambulatoriale per un gruppo di ospedali qui a Providence, nel Rhode Island, mi è capitato di fare un viaggio in Israele. A Gerusalemme, mi sono trovato a spiegare il mio lavoro a un pubblico scettico. Cosa erano i servizi ambulatoriali? una donna voleva sapere. Chi ne aveva bisogno?

Cercando un caso che mi avrebbe messo su un terreno solido, ho iniziato a raccontare la storia di un giovane ferito in un incidente industriale. I nervi che gli servivano il braccio erano stati avuliti, cioè erano stati tirati in modo da rendere il braccio inutile e doloroso. L'uomo era diventato depresso e non era tornato al lavoro. . . e qui la donna mi ha interrotto. Perché era diventato depresso?

Ho potuto vedere il suo punto. Eravamo in un paese in cui giovani uomini e donne andavano in guerra e perdevano le membra tutto il tempo, un paese i cui cittadini ricordavano un'epoca in cui gli ebrei subivano lesioni più gravi, cosicché la semplice perdita degli arti poteva essere considerata una piccola cosa.

Alcune persone che si sono rivolte alle nostre cliniche sono diventate depresse, ho detto alla donna, quando non potevano più funzionare come una volta, quando si consideravano meno attraenti, meno utili e meno integri di quanto non fossero stati una volta.

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Il mio sfidante annuì nella comprensione, anche se l'intesa non era ciò a cui eravamo arrivati. Sospetto che abbia pensato che gli americani fossero costituzionalmente deboli o che dovessi avere a che fare con una sottopopolazione i cui membri erano emotivamente fragili e quindi avrebbero potuto avere bisogno di aiuto dopo tutto. Ero certo che non condividesse la mia premessa di apertura, che un infortunio improvviso potrebbe essere un ovvio innesco per un marcato cambiamento di umore e benessere generale.

Ho pensato a questo incontro quando mi sono imbattuto in un articolo negli attuali Annals of Surgery. Douglas Zatzick, uno psichiatra dell'Università di Washington, e altri ricercatori hanno analizzato i dati su migliaia

di pazienti in dozzine di ospedali americani e centri traumatologici. Guardando uomini e donne che sono arrivati ​​alle strutture con un trauma e sono sopravvissuti a un anno, i ricercatori hanno trovato un tasso di PTSD del 20,7% e, indipendentemente, un tasso di depressione del 6,6%. I pazienti con una malattia mentale erano tre volte più probabilità di essere senza lavoro; due diagnosi hanno reso un ritorno al lavoro cinque o sei volte meno probabile.

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Potrebbero queste figure apparire diverse in una cultura diversa? Forse, ma la fragilità è una condizione della nostra esistenza; le nostre convinzioni sulla nostra costituzione tendono ad attingere al mito più che alla verità oggettiva.

Una volta ero in televisione da remoto con il conduttore di notizie Brian Williams, e lui si è allontanato dall'argomento per chiedere informazioni sul disturbo da stress post-traumatico. Perché, voleva sapere Williams, c'era molto meno nella seconda guerra mondiale, con quello che il suo collega Tom Brokaw aveva chiamato "La più grande generazione?"

La domanda mi colse alla sprovvista, ma risposi che c'erano, credo, alti livelli di "nevrosi di guerra" e che il successivo movimento di salute mentale della comunità era stato modellato dalle risposte dei medici militari a quel disordine della guerra. Più tardi quella settimana, ho inviato i dati di Williams sul problema, ma solo recentemente mi sono imbattuto in una panoramica compatta e forzata dell'estensione del problema.

Allan Horwitz e Jerome Wakefield, in The Loss of Sadness (un libro che ho criticato per altri motivi), scrivono che nella Seconda Guerra Mondiale quasi un milione di soldati americani hanno subito "guasti neuropsichiatrici". Nelle divisioni di combattimento, un quarto dei soldati è stato ricoverato in ospedale per motivi psichiatrici, e la cifra salì al 70% tra quelli esposti a lunghi tratti in prima linea. Secondo una stima contemporanea, il soldato medio subirebbe una rottura dopo 88 giorni di combattimento continuo; entro 260 giorni, il tasso di vittime psichiatriche raggiunse il 95%.

Sarebbe interessante leggere studi sulle risposte al trauma in altri paesi. Ma sospetto che i lavoratori americani, come i soldati americani della più grande generazione, siano ragionevolmente robusti. Il problema è che, come esseri umani, non siamo fatti per sopportare livelli molto elevati di stress, sia cronici che implacabili o acuti e intensi.

Nota dei prossimi eventi: la stampa riferisce oggi di ricerche che dimostrano che i nuovi farmaci antipsicotici non sono più (e forse meno) efficaci dei farmaci più vecchi nel trattamento della psicosi nei bambini. Per ragioni sconosciute, l'American Journal of Psychiatry non ha ancora caricato il documento di ricerca sul suo sito Web. Spero di commentare questo problema una volta che ho avuto la possibilità di vedere lo studio sottostante.