Post scritto da Aneta Pavlenko.
Gli scienziati possono guardare al nostro cervello e prevedere se alcuni di noi diventeranno studenti di lingue di maggior successo rispetto ad altri? Un recente studio pubblicato dal Journal of Neuroscience suggerisce che possono farlo. Per dare una sbirciatina al cervello bilingue, Xiaoqian Chai e gli associati della McGill University usano la risonanza magnetica funzionale (fMRI), una procedura di neuroimaging che misura i cambiamenti nel livello di ossigenazione del sangue come un modo per capire l'attività cerebrale (livelli più alti di emoglobine ossigenate significano più attività). Questa procedura li sta aiutando a studiare le connessioni tra le diverse aree del cervello che parlano tra loro nel processo di apprendimento e utilizzo della seconda lingua (L2).
Per vedere se le differenze individuali nella connettività cerebrale possono predire il successo dell'apprendimento L2, i ricercatori hanno reclutato 15 studenti di lingua inglese che sono arrivati a Montreal da altre province canadesi, così come dall'Australia, dal Regno Unito e dagli Stati Uniti, e che non conoscevano molto Francese. fMRI è stato utilizzato per misurare la connettività in due aree del cervello: la regione frontale sinistra legata alla fluenza verbale e la corteccia temporale occipitale ventrale, ovvero l'area della forma della parola visiva, dove i segni sulla pagina sono convertiti in fonemi e parole. Per testare la fluenza verbale e di lettura dei partecipanti, i ricercatori hanno chiesto loro di parlare per 2 minuti e di leggere i brani ad alta voce in entrambe le lingue.
Successivamente, gli studenti hanno frequentato un corso intensivo di immersione in Francia incentrato sulla lettura e la competenza colloquiale necessaria per la comunicazione di livello superiore e che è durato 12 settimane (6 ore al giorno, 5 giorni alla settimana). Al termine del corso, i ricercatori hanno nuovamente testato la fluidità verbale, chiedendo ai partecipanti di parlare nuovamente per 2 minuti in francese e inglese. Il numero totale di parole univoche utilizzate correttamente veniva usato come misura della fluenza verbale (chiamavano questo recupero lessicale). Hanno anche chiesto agli studenti di leggere di nuovo i passaggi e hanno usato il numero di parole al minuto come misura della lettura fluente. L'analisi delle prestazioni di L1 in inglese prima e dopo l'immersione non ha rivelato differenze nel recupero lessicale o nella velocità di lettura. In francese L2, d'altra parte, gli studenti hanno apportato miglioramenti significativi, sia nel numero di parole uniche prodotte che nella velocità di lettura.
I ricercatori hanno quindi correlato le misure di performance L2 con la connettività del cervello a stato di riposo misurata prima del corso di francese e trovato due modelli interessanti. Gli individui con una connettività più forte tra la regione frontale sinistra e il giro temporale posteriore superiore sinistro (STG) hanno mostrato un miglioramento maggiore nel numero di parole uniche prodotte (recupero lessicale) in L2 francese, mentre individui con connettività più forte tra l'area della forma della parola visiva e sinistra STG medio ha mostrato un miglioramento maggiore nella velocità di lettura in L2 francese.
Questi risultati sono stati immediatamente segnalati dai media come affermazione che alcuni cervelli sono meglio collegati per l'apprendimento delle lingue rispetto ad altri. In realtà, le cose non sono così semplici, come gli autori hanno mostrato in un altro studio che è uscito nello stesso giornale una settimana più tardi. In questo studio, hanno usato ancora una volta l'fMRI per confrontare la connettività cerebrale a riposo in una diversa area del cervello – il giro frontale inferiore – e in un diverso gruppo di partecipanti. Questa volta, i partecipanti erano 16 bilingui francesi-inglesi simultanei e 18 bilingui sequenziali, che avevano imparato il loro L2, francese o inglese, dopo i 5 anni. I risultati hanno rivelato che nei bilingui simultanei la connettività tra gli emisferi cerebrali è maggiore rispetto ai bilingui sequenziali, che sembrano affidarsi maggiormente all'emisfero sinistro.
Questi risultati sollevano un'intrigante possibilità che la connettività possa essere malleabile, almeno in alcune aree del cervello, e l'esperienza stessa dell'apprendimento di un'altra lingua può cambiare il nostro cablaggio interno rendendoci studenti migliori. Per confermare questa ipotesi, i neuroscienziati dovranno condurre studi longitudinali, seguendo un gruppo di studenti mentre imparano una lingua fino a quando diventano bilingui, quindi restiamo sintonizzati.
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Foto di un'immagine di risonanza magnetica (MRI) del cervello di Shutterstock.
Riferimenti
Berken, J., Chai, X., Chen, J.-K., Gracco, V., & D. Klein (2016) Effetti del bilinguismo precoce e tardivo sulla connettività funzionale a riposo. The Journal of Neuroscience , 27 gennaio 2016, 36, 4, 1165-1172.
Chai, X., Berken, J., Barbeau, E., Soles, J., Callahan, M., Chen, J.-K., e D. Klein (2016) Connettività funzionale intrinseca nel cervello adulto e successo in apprendimento della seconda lingua. The Journal of Neuroscience , 20 gennaio 2016, 36, 3, 755-761.
Il sito web di Aneta Pavlenko.
