I cani migliorano la salute degli anziani, ma fai attenzione

Anziani, cani, guinzagli e gravità possono creare un mix pericoloso.

Fonte: foto di Bob Jagendorf – Licenza di contenuti creativi

Negli ultimi due decenni è diventato sempre più chiaro che possedere un animale domestico, in particolare possedere un cane da compagnia, fa bene alla salute. Infatti, nel 2013 l’American Heart Association ha pubblicato una relazione della task force che ha concluso che la proprietà del cane è associata a una salute cardiovascolare significativamente migliore. Una ricerca più recente, che ha coinvolto migliaia di casi, ha confermato questa conclusione e ha portato all’idea che se vuoi vivere più a lungo dovresti prendere un cane. I cani hanno anche dimostrato di avere benefici psicologici, come la riduzione dello stress, e anche se questi effetti possono essere significativi nei bambini, la preponderanza della ricerca ha suggerito che gli individui più anziani, in particolare quelli che vivono da soli, traggono il massimo vantaggio dall’avere un cane come un compagno.

Poiché le scoperte scientifiche sono state così uniformi e le dimensioni dei benefici effetti sulla salute della proprietà dei cani sono state così impressionanti, c’è stato un certo cambiamento epocale negli atteggiamenti della società e nelle prospettive dei membri della professione medica. Molte strutture abitative e case di cura assistite che soddisfano le esigenze degli anziani ora consentono ai residenti di avere cani da compagnia. Inoltre, molti medici ora consigliano gli anziani che potrebbero beneficiare di un maggiore esercizio fisico per ottenere un cane. Poiché il cane richiede una passeggiata giornaliera, è difficile per il suo proprietario ignorare le sue esigenze e, nel processo, il proprietario del cane può beneficiare di una maggiore attività fisica.

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Tuttavia, c’è un aspetto negativo di tale proprietà del cane, soprattutto per le persone anziane. Questo è diventato evidente per me solo una settimana fa. Al momento in cui scrivo, ho 76 anni, con una significativa artrite in alcune articolazioni. Possiedo anche due cani. Il più vecchio (Ripley, un Cavalier King Charles Spaniel) non ama il clima freddo o umido e di solito si accontenta di una breve passeggiata intorno all’isolato. Il più giovane (Ranger, A Nova Scotia Duck Tolling Retriever) è un cane ad alta attività che richiede una gita molto più lunga una o due volte al giorno. In quel particolare giorno stavo portando fuori Ranger per la sua passeggiata, e lui era attaccato a me da un lungo guinzaglio allungabile. Come parte della camminata del giorno, ho programmato di fermarmi da una cassetta della posta e di consegnare una lettera, così quando sono uscito di casa e ho iniziato a scendere le scale, ho guardato la tasca interna del mio cappotto per assicurarmi di aver portato il busta lungo In quel momento Ranger corse giù per i gradini e colpì la fine del suo guinzaglio. Sebbene abbia solo 45 sterline (20 kg), l’impatto derivante dal suo movimento ad alta velocità mi ha fatto girare intorno e perdere l’equilibrio. Mentre cadevo, sono riuscito in qualche modo ad afferrare uno dei supporti di sostegno sulla ringhiera per evitare di precipitare giù per le scale. La mia scala anteriore è sufficientemente alta, così che, se avessi toccato terra, avrei probabilmente fatto dei danni significativi. Anche se avevo evitato gravi lesioni, mi sono ritrovato con un braccio sinistro e una gamba sinistra gravemente ferita, e queste ferite sono state la causa del disagio per il resto della settimana.

Secondo alcuni dati recenti provenienti da un gruppo di ricerca dell’Università della Pennsylvania, sono stato apparentemente abbastanza fortunato. Nel 2017, 4.396 persone, di età pari o superiore a 65 anni, sono finite nei reparti di pronto soccorso dell’ospedale con fratture e rotture ossee risultanti dal camminare con i cani al guinzaglio. I dati sono stati raccolti dalla banca dati del National Electronic Injury Surveillance System della US Consumer Product Safety Commission. Questo database include informazioni su persone che hanno sofferto di infortuni legati a prodotti o attività e poi si è recato in uno dei circa 100 dipartimenti di emergenza dell’ospedale che hanno fornito rapporti. Nello specifico, il team di ricerca ha ricercato nei registri le prove che la deambulazione del cane fosse stata associata a ferite, e quindi hanno contato il numero di fratture ossee risultanti e hanno proiettato le loro scoperte nell’intero paese. I dati vanno dal 2014 al 2017.

Durante il periodo di indagine, oltre i tre quarti (78,6%) degli anziani che sono stati feriti erano donne. La parte più fratturata del corpo era l’anca (17,3%) seguita dal polso (13,7%) e dalla parte superiore del braccio (11,1%). Più di un quarto di questi individui (28,7%) ha avuto lesioni abbastanza gravi da richiedere il ricovero in ospedale. Gli autori hanno riscontrato che le fratture dell’anca sono di notevole interesse in quanto questo tipo di frattura è “associato a decrementi a lungo termine della qualità della vita e delle capacità funzionali, nonché a tassi di mortalità prossimi al 30%”.

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Un’altra caratteristica interessante dei dati è la scoperta che il numero di anziani che soffrono di lesioni da cane è costantemente aumentato. Nel 2004 ci sono stati 1.671 fratture ossee e questo è salito a 4.396 nel 2017. Questo aumento è probabilmente dovuto al fatto che più anziani vengono ora incoraggiati ad avere cani a causa dei comprovati benefici della proprietà dei cani sulla salute fisica e psicologica. Riconoscendo l’entità di questi benefici, gli autori non raccomandano che gli anziani non debbano avere cani da compagnia, ma sottolineano che i medici dovrebbero fornire qualche consiglio ai loro pazienti più anziani al fine di ridurre la probabilità di lesioni correlate alla deambulazione del cane.

La forma più utile di consiglio è che gli anziani dovrebbero considerare i cani più piccoli come compagni. Un Pomeraniano da 8 libbre (3,5 kg) che colpisce la fine del guinzaglio a piena inclinazione potrebbe scuotere il suo proprietario, ma è improbabile che sbilanci. La seconda forma di consiglio è di assicurarsi che il cane sia addestrato all’obbedienza.

La terza forma di consulenza (non nel rapporto scientifico pubblicato) deriva dalla mia recente esperienza con Ranger, e cioè di prestare attenzione a ciò che il cane sta facendo quando lo cammina. Ciò dovrebbe consentire agli anziani di prepararsi o di afferrare il supporto prima che il loro animale colpisca la parte finale del guinzaglio.

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Riferimenti

Pirruccio K, Yoon YM, Ahn J. (2019). Fratture in americani anziani associati a cani al guinzaglio. Chirurgia JAMA. Pubblicato online il 06 marzo 2019. doi: 10.1001 / jamasurg.2019.0061