Negli ultimi 15 anni, la ricerca ha mostrato struttura alterata, funzione e chimica nel cervello di pazienti con condizioni di dolore cronico. I dati emergenti aiutano a determinare se questi effetti sono dovuti a dolore cronico o sono fattori che guidano i sintomi del dolore.
Secondo una ricerca presentata all'American College of Rheumatology Annual Scientific Meeting lo scorso novembre, il dolore cronico nell'osteoartrite rende i cambiamenti nel cervello, lasciando una "firma" unica delle caratteristiche morfologiche e funzionali che possono avere un impatto sulle future decisioni terapeutiche. Nelle parole del Dr. Apkarian della Northwestern University, "Il cervello come una rete intera si sta riorganizzando semplicemente vivendo con dolore".
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) in studi quantitativi psicofisici, il suo gruppo di ricerca ha studiato l'attività cerebrale in pazienti con osteoartrosi del ginocchio, registrando l'attività cerebrale mentre veniva applicato uno stimolo meccanico alla posizione sul ginocchio dove i pazienti lamentavano dolore. I pazienti sono stati sottoposti a fMRI mentre valutavano soggettivamente il loro dolore usando un segnale dito. Gli stessi esperimenti sono stati condotti in una popolazione sana.
È interessante notare che il ginocchio nei pazienti artritici non è stato sensibilizzato allo stimolo della pressione: le valutazioni del dolore alla pressione e l'attività cerebrale durante tali valutazioni erano solo leggermente differenti tra i pazienti con artrite e il gruppo di controllo. Al contrario, l'imaging con risonanza magnetica funzionale ha rivelato una sovrapposizione inferiore al 10% nelle regioni di attività cerebrale per le valutazioni del dolore da pressione rispetto a quelle per il dolore in corso come il mal di schiena cronico. Sembra che il dolore cronico e il dolore acuto spontaneo possano avere reti cerebrali separate.
Il dott. Apkarian ha presentato altri studi sulla risonanza magnetica funzionale, che hanno dimostrato diverse regioni di attività cerebrale per dolore al ginocchio, dolore termico e dolore fibromialgico. In uno studio su pazienti con mal di schiena cronico, sindrome dolorosa regionale complessa o artrite del ginocchio, è stato dimostrato che la materia grigia del cervello è diventata meno densa in diverse regioni del cervello, a seconda della particolare condizione che causa il dolore. Inoltre, il sollievo dal dolore era correlato al recupero parziale della densità della materia grigia.
È interessante ipotizzare che forse un giorno la capacità del fMRI di definire le firme cerebrali per specifiche condizioni del dolore possa portare a terapie mirate.
È stato condotto uno studio in cieco e controllato per determinare quali pazienti artritici avrebbero risposto a un farmaco placebo inattivo eseguendo fMRI su 17 pazienti con osteoartrite al basale e due settimane dopo aver assunto un placebo. Otto pazienti hanno risposto al placebo; ma il loro dolore è tornato ai livelli di base dopo aver smesso di prendere il placebo. I ricercatori hanno trovato un altro circuito cerebrale che differenziava e predisse accuratamente quei pazienti che rispondono al placebo rispetto a quelli che non lo fanno.
La scoperta di cui sopra ha enormi ramificazioni nella ricerca per studiare in modo efficiente nuovi trattamenti del dolore, in quanto vi è un grande effetto placebo osservato nella maggior parte degli studi clinici sul dolore: forse i ricercatori saranno presto in grado di applicare l'fMRI come strumento per identificare i risponditori di placebo ed escluderli da uno studio clinico di una terapia del dolore sperimentale.
