L'effetto placebo: come funziona

Facciamo un esperimento mentale. Arrampicati di trecento pendolari in difficoltà con mal di testa: non è difficile fare sulla metropolitana di New York ogni ora di punta del lavoro. Certo, stanno gridando e lamentandosi di proteste stridenti, che peggiorano solo i loro mal di testa, che è esattamente quello che vuoi. Li rassicuri sul fatto che i loro nomi verranno elencati nelle pagine della società del New York Times in riconoscimento del loro servizio pubblico (non puoi permetterti di pagarli), e questo li sistemerà abbastanza a lungo perché tu li possa radunare in tre stanze insonorizzate, cento mal di testa per camera.

Ora inizia il divertimento. Non fai nulla con i primi cento. Si guardano l'un l'altro in stile Big Apple e si ruminano sulle loro palpitanti tempie. Fai un discorso eloquente al secondo gruppo, informandoli che sono i destinatari fortunati di un farmaco miracoloso di nuova concezione e potente. (In realtà è l'aspirina con la codeina, un comprovato antidolorifico.) Poi li lasci anche loro, soli l'uno con l'altro e con il loro dolore, contemplando le loro azioni legali contro di te. Tu fai lo stesso discorso al terzo cento, ma stai mentendo a loro. Pensano che tu stia dando loro un farmaco che allevia il dolore. In verità, ricevono una pillola di zucchero.

Dopo mezz'ora, chiedi ai tuoi trecento prigionieri di riferire sui loro mal di testa. Nel gruppo "non fare nulla", venti dicono che i loro mal di testa sono spariti. Ottanta stanno ancora soffrendo. Nel secondo gruppo, 90 segnalano la completa scomparsa del dolore; quella droga è certamente una pozione miracolosa, dicono le persone, e si chiedono dove possono acquistarla. Nel terzo gruppo, quelli che hai ingannato, quarantacinque hanno ancora mal di testa, ma cinquantacinque no. Quella pillola ha fatto il trucco, dicono, felicemente a bordo della metropolitana senza dolore. Il tuo esperimento è stato un successo e sei fuori dai guai, a meno che uno dei tuoi soggetti sia un avvocato di responsabilità civile.

Ma dimentica le implicazioni legali per ora. Guarda cosa ha rivelato l'esperimento. Una pillola di zucchero non ha alcuna azione fisiologica che possa curare un mal di testa, ma trentacinque dei soggetti senza mal di testa nel terzo gruppo forniscono prove del contrario. (Perché trentacinque e non cinquantacinque? Perché i risultati del gruppo "non fare niente" mostrano che il mal di testa cesserà nel 20 percento dei soggetti dopo mezz'ora a prescindere.) Quindi, per il 35 percento dei soggetti nel nostro esperimento mentale, la pillola di zucchero era una droga tanto miracolosa quanto l'antidolorifico che i membri del gruppo della "vera droga" avevano ricevuto. Questa "cura" in assenza di qualsiasi agente veramente terapeutico è l'effetto placebo, ed è più che una curiosità. È un risultato diretto dell'azione cerebrale. Ma come?

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Prima di rispondere a questa domanda, dobbiamo definire con precisione cosa sia l'effetto placebo. Non è una remissione spontanea. Questo è ciò che hanno provato le venti persone del primo gruppo (e presumibilmente altre venti in ciascuno degli altri due gruppi). Alcuni di noi, indipendentemente dalla malattia, migliorano per ragioni sconosciute. Il processo della malattia si inverte semplicemente senza alcun intervento. Se la remissione è mera casualità o il risultato di un processo di auto-guarigione rimane l'ipotesi di qualcuno.

Né l'effetto placebo è l'inganno o l'auto-illusione. Le persone i cui mal di testa scompaiono dopo l'ingestione della pillola di zucchero non mentono, ingannano, ingenui o pazzi. Il loro dolore scompare, e non perché lo desiderino coscientemente. In uno studio dopo l'altro, in cui sia i soggetti che gli sperimentatori sono "ciechi" rispetto alle condizioni sperimentali – nessuno, compresi i ricercatori, sa chi sta ottenendo i miglioramenti misurabili con placebo, clinicamente riproducibili in condizioni di malattia si verificano in una considerevole frazione di tutti i casi.

Inoltre, l'effetto placebo non è un'aberrazione statistica piccola o insignificante. Le stime del tasso di cura del placebo vanno da un minimo del 15% a un massimo del 72%. Più lungo è il periodo di trattamento e maggiore è il numero di visite mediche, maggiore è l'effetto placebo.

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Infine, l'effetto placebo non è limitato alle auto-valutazioni soggettive di dolore, umore o atteggiamento. I cambiamenti fisici sono reali. Ad esempio, gli studi sui pazienti asmatici mostrano una minore costrizione dei bronchi nei pazienti per i quali funziona un farmaco placebo.

L'effetto placebo non è inganno, influenza, bias dello sperimentatore o anomalia statistica. È, invece, un prodotto di aspettativa. Il cervello umano anticipa i risultati e l'anticipazione produce quei risultati. L'effetto placebo è una profezia che si autoavvera e segue gli schemi che prevedi se il cervello producesse, in effetti, i propri risultati desiderati. I ricercatori hanno trovato, ad esempio:
• I placebo seguono la stessa curva dose-risposta delle medicine reali. Due pillole danno più sollievo di una, e una capsula più grande è meglio di una più piccola.
• Le iniezioni di placebo fanno più delle pillole al placebo.
• Le sostanze che effettivamente trattano una condizione ma che vengono utilizzate come placebo per un'altra hanno un effetto placebo maggiore rispetto alle pillole di zucchero.
• Maggiore è il dolore, maggiore è l'effetto placebo. È come se più sollievo desideriamo, più raggiungiamo.
• Non devi essere malato per un placebo al lavoro. Stimolanti placebo, tranquillanti placebo, persino alcol placebo producono effetti prevedibili in soggetti sani.

Come in tutte le azioni cerebrali, l'effetto placebo è il prodotto di cambiamenti chimici. Numerosi studi hanno supportato la conclusione che le endorfine nel cervello producono l'effetto placebo. Nei pazienti con dolore cronico, ad esempio, è stato riscontrato che i responder con placebo hanno concentrazioni più elevate di endorfine nel loro fluido spinale rispetto ai non-pazienti placebo.

Un tempo i ricercatori consideravano l'effetto placebo come un impedimento, un fastidio statistico che ostacolava la valutazione oggettiva dell'efficacia di terapie potenzialmente legittime. Quella vista è cambiata. L'effetto placebo è oggi visto come una parte importante del processo di guarigione. È stato studiato come trattamento per il morbo di Parkinson, la depressione, il dolore cronico e altro ancora. Per un gran numero di pazienti – i soggetti che rispondono al placebo – la credenza nella terapia creerà o aumenterà la sua efficacia.

Per alcuni aspetti, l'effetto placebo offre la migliore di tutte le possibili alternative: effetti terapeutici senza il rischio di effetti collaterali negativi. Ecco perché decine di ricercatori del cervello stanno lavorando per risolvere la complessità delle numerose regioni del cervello e dei neurotrasmettitori che producono risultati del placebo. Il loro è un compito facile. L'effetto placebo non è un singolo fenomeno, ma il risultato della complessa interazione di fattori anatomici, biochimici e psicologici. Lo stesso si può dire per tutte le nostre percezioni, sospetto. Vediamo, ascoltiamo, gustiamo, tocchiamo e annusiamo più o meno ciò che ci aspettiamo.

Per maggiori informazioni:

Estratto dal capitolo 4, "Il dolore e l'effetto placebo", Brain Sense .