Vita di città e malattia mentale

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Mi è stato spesso chiesto se crescere in una grande città, con il suo inquinamento, il rumore, l'isolamento sociale e le malattie ad alto rischio contribuisce a stress eccessivo, ansia e depressione. Da un lato, sembrerebbe ovvio. Eppure, dall'altra parte, ci sono prove che suggeriscono che le malattie mentali sono in gran parte determinate dai nostri geni. Poi c'è il poliziotto, "le malattie mentali sono solo geneticamente predisposte, ma attivate da influenze ambientali".

Ho notato un interessante articolo di Scientific American sul legame tra schizofrenia e vita urbana (che è stato notato per la prima volta in Svezia e Danimarca negli anni '30). Gli studi attuali dimostrano che crescere in città raddoppia il rischio di psicosi in età avanzata e aumenta il rischio di altri problemi di salute mentale come depressione e ansia. Se a questo si aggiunge che oltre il 50% della popolazione mondiale risiede nelle città, e con una stima del 66% entro il 2050, è meglio che agiamo insieme.

Sebbene la maggior parte degli studi si sia concentrata sugli adulti, ciò che può avere più importanza è nascere o crescere in una città. I ricercatori del King's College di Londra e della Duke University, hanno condotto uno studio longitudinale con 2.232 bambini gemelli nel Regno Unito per misurare i possibili sintomi psicotici a 5 anni e 12 anni.

Hanno scoperto che crescere in città ha quasi raddoppiato la probabilità di sintomi psicotici all'età di 12 anni, e che l'esposizione al crimine e all'isolamento sociale tra vicini, sono stati i maggiori fattori di rischio. Anche se i bambini con questi sintomi psicotici non necessariamente svilupperebbero la schizofrenia da adulti, è stato suggerito che questi sintomi potrebbero servire come indicatori per altri problemi di salute mentale tra cui depressione, disturbo da stress post-traumatico e abuso di sostanze.

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Secondo prove sperimentali presso l'Università di Heidelberg, essere in città fa qualcosa per un circuito specifico nel cervello che altera la nostra capacità di affrontare lo stress sociale. È stato scoperto che vivere o crescere nelle città ha mostrato un'attivazione più forte nell'amigdala e nella corteccia cingolata (aree del cervello coinvolte nell'elaborazione e regolazione delle emozioni), rispettivamente, rispetto a quelle provenienti dalle aree rurali. Più recentemente, hanno scoperto che lo stress della migrazione, un altro fattore di rischio ben definito per la schizofrenia, ha portato a simili alterazioni nella funzione cerebrale.

Tuttavia, si può sostenere che le persone con schizofrenia e malattie mentali hanno maggiori probabilità di trasferirsi in quartieri poveri e privati ​​della città. In un recente studio presso l'Università di Oxford, le influenze genetiche e ambientali sono state valutate in tre diverse coorti di individui svedesi: 2.386.008 fratelli, 1.355 coppie gemelle e dati genetici molecolari raccolti da campioni di sangue in un altro gruppo di gemelli. Hanno trovato la genetica come una spiegazione più forte della vita urbana per spiegare l'insorgere di malattie mentali.

Il take-away è che sia i fattori genetici che la vita in città hanno un impatto sulla salute mentale. Dal momento che non possiamo fare molto su fattori ereditari, dovremmo concentrare i nostri sforzi per ridurre l'impatto negativo della vita cittadina in quartieri svantaggiati, dove il ciclo di cattiva salute mentale può persistere tra le generazioni.

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Questo blog è stato co-pubblicato con PsychResilience.com