Dove sono le palle Matzoh di ieri?
Questo fine settimana è iniziata la festa ebraica della Pasqua. Mentre gli ebrei di tutto il mondo si siedono ai loro pasti di seder, iniziano una serata di rituali e la ri-narrazione dell'esodo dall'Egitto. Anche se ci sono dei sorsi periodici di vino mentre la storia si svolge attorno al tavolo, c'è una lunga attesa prima che inizi il pasto. Spesso il forte odore salato della zuppa di Matzoh Ball pervade la sala da pranzo, e mentre il conduttore intona la prossima benedizione, i ricordi si mescolano in una marea proustiana di immagini. Come funziona la memoria dell'odorato e perché ha questo potere emotivo irresistibile?
Grazie ad alcuni dei notevoli lavori investigativi di Linda Buck e dei suoi colleghi dell'Università di Harvard, ora abbiamo un senso molto migliore della complessità e della specificità della nostra memoria per gli odori. Quando quella sfera di matzoh sta cucinando nell'altra stanza, sta rilasciando molecole vaporizzate (senza dubbio pesanti di sodio!) Che si diffondono nella nostra cavità nasale, incontrando recettori olfattivi simili a capelli. Alcuni di questi recettori reagiscono in modo univoco a particolari molecole e in altri casi molecole uniche attivano diversi recettori. Questi messaggi recettoriali (che potrebbero essere considerati come l'alfabeto o le lettere dell'olfatto) viaggiano verso il bulbo olfattivo che si trova a circa il livello degli occhi alla soglia del cervello. Raggiungendo due diverse aree del recettore nel bulbo, esse si combinano in modelli distinti (le parole dell'odorato), che poi viaggiano attraverso un singolo percorso neurale (il più immediato e diretto di tutti i sistemi sensoriali) alla corteccia sensoriale dell'odorato nel cervello superiore. È interessante notare che, e per nulla inaspettatamente, considerando il potere dell'olfatto di muoverci, questa connessione neuronale trova la sua strada anche nel sistema limbico, la parte più antica e più basata sulle emozioni del cervello. Nello stesso tempo in cui il nostro pensiero di ordine superiore e le nostre emozioni sono attivate, le connessioni con il nostro ippocampo di entrambe queste aree hanno invocato ricordi legati agli odori. Alcune molecole di sfere di matzoh vaporizzate sono state catapultate in un Armageddon di memoria emotiva. Proust lo ha capito tutto quando ha scritto,
Dopo che le persone sono morte, dopo che le cose sono rotte e disperse … l'odore e il sapore delle cose rimangono sospesi da lungo tempo, come anime … che sopportano resilientemente, su minuscole e quasi impalpabili gocce della loro essenza, l'immenso edificio della memoria. (citato da Pines, M., Il mistero dell'olfatto: il vivido mondo degli odori, recuperato da http://www.geiscollection.com/senses/d110.html, 4/20/08)
Così stasera, mentre aspetti pazientemente che la zuppa venga servita, pensa a quelle migliaia di cellule recettrici che scandiscono in un linguaggio di odore i sedativi del passato, pieni dei volti di bubbes e zaydes, ormai lontani, ma riportati in questo momento in cui profumo, pensiero e sentimento si combinano.
