Ho appena letto un articolo sull'ultimo numero di The Future of Children che mi ha fatto perdere la matita. Nel profondo di un articolo di Susan Bianchi sull'equilibrio lavoro-famiglia c'era questa piccola pepita: quando il numero medio di bambini adulti era al culmine diversi anni fa, c'erano circa tre potenziali caregiver per ogni anziano bisognoso di cure. Quel picco è passato. Non sorprende sul suo volto, ma aggiunge alcune tendenze recenti tra i giovani adulti, e diventa uno di quegli schiaffi demografici in fronte: non posso credere di non averlo visto arrivare?
Sono un baby boom, e ci sono molti di noi, dato che i nostri genitori avevano un buon numero di bambini. Le dimensioni standard della famiglia erano quattro nel corso della giornata (tipicamente stipate in una casa di 1200 piedi quadrati), ma conosco molte famiglie con sei, otto, persino undici fratelli e sorelle. È inaudito oggi. Quando noi boomer abbiamo fondato le nostre famiglie, li abbiamo limitati a due, a volte tre se avessimo uno o più bicchieri di vino.
E oggi, mentre il percorso verso l'età adulta è rallentato, i giovani adulti stanno rimandando a volte il matrimonio e la famiglia a trent'anni. Il rinvio significa probabilmente famiglie più piccole. O nessuna famiglia. Il numero di donne senza figli è cresciuto. Oggi, circa il 20% di coloro che hanno 40 anni non ha figli, il doppio rispetto agli anni '70.
Mentre molti si preoccupano dello stato della famiglia americana, dato che più giovani convivono o scelgono di avere figli al di fuori del matrimonio, un'altra questione incombe forse più in alto. Chi si prenderà cura degli anziani? Nel 2030, quando questa ultima generazione di ventenni avrà 40 anni, un americano su cinque avrà più di 65 anni (e il 2,3% prevede di avere più di 85 anni, il doppio della quota odierna), secondo Ann Bookman e Delia Kimbrel nello stesso numero. Una migliore salute e una disabilità in declino significa che le persone vivranno più a lungo e più a lungo si vive, più le cose cominceranno a peggiorare, anche negli adulti più sani. Pertanto, aumenterà la necessità di cure più tardi nella vita. In che modo l'equilibrio delle giovani generazioni si prenderà cura degli anziani con il lavoro e i propri figli e con meno fratelli condividere la responsabilità? È già difficile e noi boomer abbiamo molti fratelli. E poi quando avranno 80 anni, lo squilibrio sarà ancora maggiore.
Come nota Bianchi, "le dimensioni familiari più piccole si traducono in un minor numero di fratelli con cui condividere assistenza quando emerge una crisi sanitaria per i propri genitori".
Certo, allo stesso tempo, abbiamo divorziato di più e abbiamo formato nuove famiglie "miste". Altri fratellastri potrebbero neutralizzare le famiglie più piccole. Ma secondo Bianchi, la ricerca fino ad oggi suggerisce che i bambini passo-passo sentano meno l'obbligo per i genitori passo-passo rispetto ai parenti biologici.
Il numero di bambini che attualmente si prendono cura dei loro genitori anziani in America è difficile da contare, ma le stime sono che il 10% delle donne tra i 40 ei 50 anni stanno fornendo assistenza e supporto sia ai bambini che ai genitori anziani. Molte di quelle donne stanno anche lavorando. Gran parte di questo lavoro è estremamente poco adatto alle famiglie: i giorni sono lunghi, gli orari sono incontrollabili, gli straordinari si verificano spesso e anche quando vengono istituite politiche favorevoli alla famiglia come il tempo flessibile, i lavoratori temono una sanzione per il decollo dal lavoro (e in questo spremere il mercato del lavoro, una minaccia per il proprio lavoro). Ora aggiungi la cura di un genitore anziano al mix e hai un'equazione per l'esaurimento.
I Millennial potrebbero essere intelligenti nell'aggiungere l'equilibrio tra lavoro e famiglia alla loro lista di richieste su Occupy Wall Street perché le probabilità sono che ne avranno bisogno lungo la strada. A loro credito, lo hanno già nella loro lista dei desideri. Secondo un sondaggio del National Journal, un lavoro con equilibrio tra lavoro e vita privata si colloca proprio sotto la sicurezza del posto di lavoro e si colloca anche con la paga per i Millennial. Hanno visto l'esaurimento dei loro genitori e vogliono un po 'più sanità mentale nelle loro vite lavorative.
Tuttavia sperare in un cambiamento e farlo accadere sono due cose diverse. Le politiche devono essere cambiate. Esistono modi per rendere le politiche basate sul lavoro sia più amichevoli per le famiglie sia più amichevoli per i profitti. Il numero di Future of Children illustra molte di queste opzioni. Vale la pena leggere.
