Negli ultimi quindici anni abbiamo assistito a un'ondata crescente di invettive dirette dagli ambientalisti contro i proprietari di gatti. Tuttavia, è difficile trovare prove concrete che colleghino i gatti domestici – distinti dai gatti "selvaggi" non conosciuti – con danni a lungo termine alle popolazioni selvatiche. I gatti conosciuti sono una storia diversa: hanno indubbiamente causato estinzioni nelle isole oceaniche, e una recente revisione dello Smithsonian Institute di dati dagli Stati Uniti è giunta alla conclusione che i gatti sconosciuti sono responsabili di una mortalità molto maggiore di uccelli e piccoli mammiferi rispetto ai gatti domestici siamo. In Australia, dove i gatti sono un predatore introdotto e si può ragionevolmente prevedere un impatto sproporzionato sulla fauna selvatica locale, le restrizioni imposte alla proprietà dei gatti o alla limitazione del loro accesso all'esterno non hanno provocato aumenti nel numero delle loro prede comuni.
Sebbene molti gatti domestici non cacciano affatto, o con un successo minimo, la stima dei numeri che uccidono (di solito in base ai record dei rapitori dei loro proprietari portati a casa) può produrre numeri allarmanti superficialmente. Ad esempio, lo studio Smithsonian indicava da qualche parte tra 500 milioni e un miliardo di piccoli uccelli ogni anno negli Stati Uniti da solo. A prima vista è difficile quadrare tali figure con l'osservazione che non solo gli animali portati a casa da gatti non necessariamente in declino, ma alcuni sono in realtà fiorenti: nel Regno Unito, le tette blu (chickade) sono tra gli uccelli più comuni che i gatti portare a casa come cadaveri, eppure nell'ultimo quarto di secolo il loro numero nei giardini britannici è aumentato di circa un quarto.
Ci sono diversi possibili fattori che possono migliorare il potenziale impatto dei gatti domestici sulle popolazioni delle loro prede. Uno è che i gatti domestici, essendo ampiamente nutriti, non stanno cacciando "seriamente", e quindi hanno solo l'abilità e / o la motivazione per uccidere animali che sono già indeboliti da altri fattori. In effetti, questa era la conclusione di uno studio condotto a Bristol, nel Regno Unito; quella predazione da parte dei gatti domestici, in un linguaggio ecologico, "rappresenta una forma compensativa piuttosto che additiva di mortalità", cioè non fa differenza per le popolazioni del prossimo anno. Un altro è che gli uccelli urbani sembrano piuttosto abili nell'evitare di essere catturati, in qualche modo più dei loro cugini rurali che presumibilmente hanno una gamma più ampia di predatori di cui preoccuparsi. Un terzo è che persino i gatti domestici non sono gli unici predatori coinvolti e, predando animali come i topi che mangiano uova di uccelli e i giovani sia di uccelli che di mammiferi, possono avere un impatto positivo sul numero di animali selvatici in alcune aree . In effetti, questo potrebbe essere il caso in Nuova Zelanda, dove (anche introdotto) i ratti sono classificati come i parassiti più seri (i gatti – compresi i feroci – arrivano in una quinta lontana). Inoltre, non bisogna dimenticare che negli Stati Uniti i gatti sono vittime di predazioni e autori: in alcune zone, i gatti rappresentano circa il 10% della dieta dei coyote, e la paura dei coyote sembra limitare i loro range, specialmente di notte.
Evidentemente, l'ecologia della predazione da parte dei gatti è più complessa di una semplice relazione uno a uno tra morti e popolazioni selvatiche, ma ciò non sembra scoraggiare gli ambientalisti dai proprietari di gatti che si nutrono di animali domestici. Negli Stati Uniti, il rischio che i coyote pongono ai gatti è stato indicato come un'arma utile nelle campagne dei manager della fauna selvatica urbana per avere tutti i gatti limitati all'interno. Un recente studio condotto nei villaggi della Cornovaglia, in Inghilterra, e in Scozia ha esaminato l'atteggiamento dei proprietari di gatti sulle abitudini predatorie dei loro gatti: gli autori hanno concluso che "i proprietari dei gatti non hanno percepito l'entità dell'impatto dei loro gatti sulla fauna selvatica e non sono stati influenzati da informazioni ecologiche. Sembra improbabile che le opzioni di gestione per la mitigazione della predazione dei gatti funzionino se si concentrano su campagne di "consapevolezza della predazione" o restrizioni della libertà dei gatti. " Tuttavia, dal momento che gli ecologisti non sono riusciti a produrre prove concrete del fatto che i gatti domestici effettivamente colpiscono anno dopo anno le popolazioni selvatiche nel Regno Unito – anche la Royal Society per la protezione degli uccelli incolpa la distruzione degli habitat – forse la resistenza dei proprietari di gatti a richieste così strazianti per loro la rieducazione non è solo giustificabile, ma perfettamente logica.
