Gli effetti benefici degli animali sui bambini con autismo

Un paio di anni fa ho chiesto a Temple Grandin se le persone con autismo hanno una capacità speciale di relazionarsi con gli animali. Lei è, ovviamente, ampiamente conosciuta per entrambi

Fonte: MJ Herzog, usato con permesso

ricerca sul comportamento e sul benessere degli animali da fattoria e per i suoi libri sull'autismo. Crede che il suo autismo le conferisca una capacità inusuale di pensare, ad esempio, a una mucca che viene radunata in uno scivolo in un macello.

Ero interessato a questo problema perché la mia amica Ellen ha due figli autistici. Ellen mi ha detto che uno dei bambini, John, ha rapporti particolarmente profondi con i cani della loro famiglia. Questo non è il caso, tuttavia, con suo fratello Tim. I cani impazziscono Tim. "Sono semplicemente troppo imprevedibili per lui", ha detto.

Quando dissi a Temple Grandin dei ragazzi e delle loro relazioni completamente diverse con i cani, non fu sorpresa. Ha detto che, nella sua esperienza, circa un terzo delle persone con autismo è insolitamente bravo con gli animali, circa un terzo è terribile con gli animali, e un terzo, sono nella media di come vanno d'accordo con altre specie.

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Ma dipenderebbe dal tipo di animale. Un recente studio pubblicato sulla rivista Developmental Psychobiology suggerisce che i porcellini d'India potrebbero essere l'animale preferito da alcuni bambini con autismo.

Lo studio

La ricerca faceva parte di una serie di studi della Marguerite O'Haire della Purdue University e dei suoi colleghi sull'impatto delle cavie nelle aule. Il team aveva già scoperto che i bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD) mostrano migliori abilità sociali dopo aver interagito con le cavie per un paio di mesi (qui). E in un altro studio, hanno scoperto che questi ragazzi parlano, sorridono e ridono di più e piagnucolano, piangono e corrugano meno in presenza di una cavia (qui). Il nuovo studio ha compiuto un ulteriore passo in avanti esaminando i processi biologici alla base dell'impatto dell'interazione con animali su bambini con ASD (qui). Nello specifico, i ricercatori volevano vedere se giocare con i porcellini d'India avrebbe ridotto lo stress sociale nei bambini con disturbi legati all'autismo.

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Il design dello studio era semplice. Trentatré bambini ASD e 66 bambini "neuro-tipici" di età compresa tra cinque e dodici anni sono stati testati in gruppi di tre. Ogni gruppo includeva due bambini tipici e un bambino ASD. Le sessioni sperimentali sono durate 30 minuti e durante di esse i bambini sono stati esposti a quattro condizioni, una dopo l'altra. Li avevamo:

• -Lettura silenziosa (5 minuti)
• -Lettura ad alta voce del gruppo (5 minuti)
• -Play gratuito nel gruppo con un giocattolo (10 minuti)
• -Play gratuito nel gruppo con una cavia (10 minuti)

Misurazione dell'eccitazione biologica

Per valutare i cambiamenti nei livelli di eccitazione fisiologica dei bambini nelle quattro condizioni, i ricercatori hanno utilizzato speciali braccialetti che misurano "l'attività elettrodermica". Questa è la capacità della vostra pelle di condurre bassi livelli di elettricità. È un indice comunemente usato di attività del sistema nervoso simpatico. La conduttanza della pelle aumenta quando sei emotivamente eccitato, stressato, eccitato o fisicamente attivo, e diminuisce quando sei rilassato, inattivo o annoiato.

I ricercatori hanno ipotizzato che i bambini con ASD mostrassero alti livelli di eccitazione (ansia) nelle condizioni di lettura e di gioco, ma bassi livelli di eccitazione nella condizione di "giocare con le cavie". Hanno anche pensato che i bambini dell'ASD avrebbero mostrato livelli più bassi di eccitazione nella condizione della cavia rispetto a quelli del gruppo di controllo.

I risultati

Bingo … i ricercatori avevano ragione su entrambi i fronti. Prendi la misura generale di

Fonte: grafico di Hal Herzog

eccitazione / eccitazione (livelli di conduttanza cutanea). Come previsto, i bambini con disturbi autistici (in rosso) avevano livelli più alti di eccitazione rispetto ai bambini tipici (in blu) quando leggevano in silenzio, leggendo in un gruppo e giocando con i giocattoli. Tuttavia, una volta iniziato a giocare con i porcellini d'India, i loro livelli di eccitazione sono crollati. Le cavie sembrano avere un effetto notevolmente calmante su questi bambini.

Al contrario, i bambini nel gruppo di controllo hanno mostrato lo schema opposto. Erano più rilassati dei bambini ASD nelle prime tre condizioni, ma quando giocavano con i porcellini d'India, i loro livelli di eccitazione salivano. I ricercatori ritengono che i livelli di conduttanza cutanea dei bambini del gruppo di controllo siano aumentati perché si sono annoiati dei giocattoli I porcellini d'India erano molto più interessanti per loro di bambole, auto e trottole.

L'importanza dello studio

Penso che questo studio sia stato importante per tre ragioni.

In primo luogo, mostra che l'interazione con alcuni tipi di animali (in questo caso, le cavie) può fungere da cuscinetto contro lo stress sociale nei bambini con disturbi dello spettro autistico.

In secondo luogo, i risultati indicano che l'interazione con gli animali può avere effetti biologici molto diversi sui bambini con ASD e sui bambini tipici. (Questo non era vero, tuttavia, quando si trattava di quanto ai bambini piacesse giocare con i porcellini d'India, entrambi i gruppi di bambini hanno indicato che si divertivano a interagire con gli animali più di quanto piacesse giocare con i giocattoli.)

In terzo luogo, lo studio è un bell'esempio di ricerca di alta qualità sulle interazioni uomo-animale. Ho discusso in un precedente post di Animals and Us (qui) che gran parte della ricerca sull'efficacia della terapia assistita da animali non è convincente. Questo studio è stato ben progettato, ha avuto campioni di dimensioni ragionevoli e controlli appropriati. Inoltre, i principali risultati misurati – i livelli di conduttanza della pelle – erano obiettivi.

Studi come questo sono costosi. Questa ricerca è stata resa possibile, in parte, da un partenariato pubblico / privato finanziato congiuntamente dall'Istituto nazionale per la salute e lo sviluppo dell'infanzia e dal Waltham Center for Pet Nutrition. Illustra come il recente afflusso di denaro serio nella ricerca sull'impatto degli animali domestici sulla salute umana stia alzando il livello per gli studi sulla psicologia delle relazioni uomo-animale. (Il programma di ricerca sull'interazione uomo-animale di Waltham ha recentemente annunciato che stavano mettendo a disposizione mezzo milione di dollari per gli studi sull'impatto degli animali in contesti educativi. Ecco l'invito a presentare proposte).

Sono entusiasta della crescente qualità degli studi sul legame uomo-animale. E sto dicendo a Ellen di prendere in considerazione l'idea di prendere una cavia per suo figlio Tim.

Per ulteriori post su Animali e Animali sull'impatto degli animali sulla salute umana e sulla felicità clicca qui, qui, qui e qui.

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Hal Herzog è professore di psicologia alla Western Carolina University e autore di Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Perché è così difficile pensare dritto agli animali.

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