Il disturbo post traumatico da stress (PTSD) è generalmente un problema di non essere in grado di dimenticare, piuttosto che non essere in grado di ricordare. Tuttavia, è in corso un dibattito sulla questione se le esperienze traumatiche che non vengono ancora ricordate possano avere effetti duraturi sul comportamento e possano alterare la risposta dell'organismo allo stress. Spesso non si pensa che il ricordo provenga da due fonti principali. Il primo è dovuto al fatto che qualcuno è troppo giovane per essere in grado di formare ricordi specifici o "dichiarativi" di un evento. Il secondo meccanismo, più controverso, riguarda i "ricordi repressi" in cui esiste un processo cerebrale attivo e protettivo per escludere un ricordo o dei ricordi dalla coscienza. Relativo a questi problemi è la questione di quanto beneficio ci sia di portare alla memoria questi ricordi nel corso della terapia e del trattamento.
Nella mischia c'è uno studio nuovo e provocatorio tratto dalla rivista Biological Psychiatry. La ricerca ha coinvolto ratti quando avevano 19 giorni, al momento prima che i loro sistemi di memoria fossero abbastanza maturi da rendere specifici ricordi contestuali. Agli animali sono state date delle footshocks imprevedibili e inevitabili. Due mesi dopo, questi topi sono stati testati per quanto tempo hanno acquisito la paura, come hanno esplorato nuove situazioni e come appariva il loro cervello attraverso la loro densità di recettori per gli ormoni e le proteine chiave in una parte del cervello chiamata amigdala che è importante nell'elaborazione della paura.
Quando i ratti sono stati riportati nell'ambiente di shock, non hanno mostrato alcun comportamento che suggerisca di ricordare l'evento (sebbene negli esperimenti precedenti fosse stato dimostrato che i ratti più anziani lo fanno). Eppure, nonostante questa mancanza di memoria, i ratti scioccati in altri test si spaventarono molto rapidamente, ebbero una avversione per un odore che era stato accoppiato con i footshock, e sembrarono ansiosi ed esitanti quando furono messi in una nuova situazione (un labirinto elevato). In termini di attività cerebrale, questi ratti avevano ora un modello anormale di secrezione dell'ormone dello stress cortisolo e cambiamenti nella densità di alcuni recettori nell'amigdala.
Gli autori hanno concluso che, almeno negli animali, i traumi subiti nella prima fase della vita e prima che i processi di memoria dichiarativa siano online possono ancora produrre effetti comportamentali e neurobiologici simili ai cambiamenti riscontrati nelle persone che soffrono di PTSD.
Nella misura in cui ci si può fidare del salto da uno studio sugli animali all'uomo, questo è uno studio importante che mostra una prova abbastanza forte che gli effetti del trauma non richiedono la presenza di memorie specifiche. Allo stesso modo, nel vedere come questo studio è stato a volte coperto dalla stampa, è anche fondamentale "ricordare" che lo studio non può davvero dire nulla su argomenti più controversi come 1) se c'è o meno un guadagno nel fare tali ricordi sono più accessibili durante il trattamento, oppure 2) l'esistenza di un processo attivo che lavora per rimuovere certi ricordi dalla coscienza. Se mai, il fatto che vediamo questo fenomeno di ricordi dimenticati con effetti psicologici e fisiologici nei roditori suggerisce che un processo di repressione più attivo non è certamente necessario perché si verifichi.
Foto per gentile concessione di David Castillo Dominici e freedigitalphotos.net
@ Copyright di David Rettew, MD
David Rettew è autore di Child Temperament: New Thinking About the Boundary Between Traits and Illness e un bambino psichiatra nei dipartimenti di psichiatria e pediatria dell'Università del Vermont College of Medicine.
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