Il cervello del cane è sintonizzato per amare le persone?

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

La maggior parte dei proprietari di cani crede che i loro animali domestici abbiano un forte affetto per loro, forse qualcosa che potremmo descrivere come amore. Alcuni scienziati credono che abbiamo allevato sistematicamente cani in modo tale da essere predisposti a formare uno stretto legame con gli esseri umani, e ci sono anche alcune prove che suggeriscono che i cani possano amare le persone più di quanto amino altri cani (clicca qui per leggere a riguardo) . Il dott. Gregory Berns, neuroscienziato presso l'Emory University di Atlanta, in Georgia, fu affascinato da tali scoperte e decise di vedere se era vero che i cani avevano sentimenti più forti per gli umani che per gli animali della loro stessa specie *. Decise di utilizzare una misura oggettiva ad altissima tecnologia per rispondere alla domanda, ovvero la risposta del cervello canino.

In precedenti indagini, il Dr. Berns aveva già dimostrato che è possibile addestrare i cani a restare fermi mentre veniva eseguita una scansione fMRI del loro cervello. Questo è un compito difficile, non solo perché richiede un cane di rimanere immobile in uno spazio ristretto per un periodo di tempo, ma perché le macchine MRI fanno molto rumore, come il ronzio delle marce con rumori e scoppi forti, e questi potrebbe aspettarsi di spaventare un cane e farlo spostare. Pertanto è necessario un addestramento approfondito per utilizzare questa attrezzatura con i cani.

Fonte: foto Emory University

Berns e i suoi co-investigatori, Andrew Brooks e Mark Spivak, decisero che avrebbero testato la risposta emotiva dei cani a diversi odori significativi associati a umani e cani. In particolare avrebbero usato tre profumi legati al cane, uno dal cane stesso, uno da un cane familiare che viveva nella stessa casa con lui, e uno da un cane sconosciuto. Hanno anche scelto di usare due profumi umani, uno da una persona con cui il cane era abituato (generalmente un coniuge o un figlio in famiglia, ma non il conduttore del cane che sarebbe nella stanza mentre veniva scansionato il cervello del cane) contro un profumo umano non familiare. Gli esempi di profumi sono stati ottenuti la mattina della scansione. Gli odori sono stati raccolti su garze sterili e sigillati in buste di plastica. I profumi umani sono stati raccolti dall'ascella (senza deodorante) e i profumi dei cani sono stati raccolti da una regione vicino ai genitali.

Gli investigatori hanno scelto di prestare particolare attenzione a due aree del cervello. Uno era il bulbo olfattivo, poiché è l'area principale del cervello in cui vengono elaborate le informazioni sui profumi. Questo potrebbe rispondere alla domanda se nella nostra lunga associazione con e allevamento selettivo di cani, abbiamo effettivamente sintonizzato l'olfatto del cane per essere più sensibili agli odori umani. La seconda area del cervello su cui si ingrandivano era il nucleo caudato. Se guardi il cervello di un cane non puoi vedere il nucleo caudato perché è in profondità nel mezzo del cervello e oscurato da strati di corteccia. Può essere visto se tagli il cervello a metà longitudinalmente, come nel diagramma qui, o se usi una tecnica di scansione del cervello come la risonanza magnetica.

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Poiché la maggior parte delle regioni del cervello hanno funzioni multiple, di solito non è possibile collegare l'attività in una regione con un particolare stato cognitivo o emotivo in un individuo. Tuttavia, forse più di ogni altra regione del cervello, l'attività nel nucleo caudato sembra essere specificamente innescata dalle ricompense, e ciò include sia i premi di base come il cibo e le interazioni sociali, ma anche, almeno negli umani, da ricompense complesse come denaro e musica, che potrebbero aver appreso componenti. Alcuni ricercatori hanno suggerito che l'attività nel nucleo del caudato può essere innescata solo dall'anticipazione di qualcosa di piacevole che sta per accadere. In altre parole, potremmo probabilmente chiamare questo "centro benessere" del cervello.

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

Se iniziamo con un'analisi della risposta dei bulbi olfattivi ai profumi di umani e cani, i ricercatori hanno trovato poco per differenziare le risposte. Questo suggerisce almeno a questo livello di base che il naso del cane non è appositamente studiato per rilevare gli umani. Non troppo lontano dai bulbi olfattivi, tuttavia la squadra ha scoperto che c'è un'area nella parte anteriore della corteccia dei cani che ha una maggiore attività se presentata con profumi familiari, piuttosto che non familiare. Inoltre questa intera area risponde in maniera più vigorosa quando il profumo proviene da un cane piuttosto che da un essere umano. Tuttavia, quest'area non ha mai mostrato di avere alcun coinvolgimento con emozioni o sentimenti e probabilmente ha più a che fare con il riconoscimento e l'identificazione di ciò che viene odorato.

Dal momento che la vera domanda ha a che fare con ciò che i cani provano per umani e cani, i ricercatori sapevano che la risposta sarebbe venuta dall'attività nel nucleo caudato. Qui la risposta più grande era all'umano familiare. Questo non solo ha verificato che i cani riconoscessero un essere umano familiare, ma anche che il cane avesse probabilmente un certo affetto per quella persona insieme all'anticipazione che le loro interazioni con quella persona sarebbero state piacevoli e gratificanti.

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Questi risultati sono interessanti, ma sollevano anche domande. La risposta cerebrale nel nucleo caudato era il risultato di una selezione selettiva, il che significherebbe che il cervello del cane era sintonizzato in modo specifico per rispondere positivamente agli umani, o era dovuto all'ambiente sociale in cui il cane viveva, il che significherebbe che il il cervello era diventato particolarmente sensibile a individui specifici. Qui la risposta viene dal fatto che la risposta più grande è stata alla persona familiare e molto meno all'umano sconosciuto. Sembra che la sintonizzazione del cervello del cane per affetto verso gli umani che ora esiste sia molto probabile perché il cane è cresciuto e vive in un ambiente amorevole e nutriente. Così le persone specifiche che il cane conosce sono associate a cose buone e piacevoli anticipazioni, e tutto ciò che ricorda loro queste persone illumina il centro di ricompensa del loro cervello canino.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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  * Dati da: Gregory S. Berns, Andrew M. Brooks e Mark Spivak, Scent of the familiar: uno studio fMRI delle risposte del cervello canino agli odori umani e canini familiari e sconosciuti. Processi comportamentali (2014, in corso di stampa), http://dx.doi.org/10.1016/j.beproc.2014.02.011