Gli occhi ce l'hanno?

Qualche anno fa, la mia amica Ally, che aveva una certa fiducia ingiustificata nella mia conoscenza delle cose psicologiche, mi chiese se sapessi qualcosa dell'EMDR; lei aveva sofferto di un grave trauma infantile e stava pensando di provarlo. "EMDR?" Ho chiesto, "E 'una nuova droga di strada?" Immagino che questo le abbia mostrato quello che sapevo. Spiegò che il suo terapista aveva suggerito questa tecnica relativamente nuova, Desensibilizzazione e rigenerazione del movimento oculare, che aveva dimostrato di alleviare i sintomi del Disturbo Post Traumatico da Stress (PTSD) nei soldati e nelle vittime di stupro. Da quello che ha capito, il terapeuta l'avrebbe aiutata a concentrarsi sui suoi ricordi devastanti dell'abuso infantile mentre dirigeva i suoi occhi a muoversi rapidamente da una parte all'altra. Questo, secondo il suo strizzacervelli, l'avrebbe aiutata a "elaborare" meglio i suoi ricordi. "Sembra ipnotismo", ho analizzato sapientemente. "Chissà, forse funzionerà". Più recentemente, quando ho scritto qui sui vantaggi neurobiologici di "trovare un posto sicuro" emotivamente, anche diversi lettori hanno scritto per chiedermi di EMDR. Ora capisco perché la gente vuole un'opinione di esperti (e non sono un esperto, comunque): un mucchio di polemiche circonda questa tecnica popolare.

Il principio guida di EMDR propone che normalmente quando immagazziniamo nuovi ricordi, essi sono integrati in reti di memoria, collegati a esperienze precedenti e collegati a pensieri, emozioni, sensazioni o immagini correlate, in modo che possano essere utilizzati in situazioni successive. Le esperienze angoscianti, tuttavia, sono mal elaborate, conservate in modo improprio in una "rete di memoria isolata", secondo il modello.

Questi brutti ricordi vengono archiviati esattamente come sono stati percepiti, insieme ai pensieri e alle percezioni distorti che si sono verificati al momento, scollegati dalle informazioni correnti pertinenti. Così, invece di ricordare semplicemente, il cliente ha la sensazione di rivivere realmente il trauma, con un'intensità emotiva e sensoriale intensa, molto tempo dopo l'evento; per esempio, una vittima che aggredisce, quando un amico la afferra gentilmente da dietro, potrebbe provare immagini intrusive e sensazioni dell'attacco. In teoria ciò accade quando gli elementi visivi e sensoriali non elaborati della sua esperienza sono evocati senza alcuna informazione correlata per moderarli; lei rivive il suo terrore al massimo grado. Nell'EMDR, spostare rapidamente lo sguardo da un lato all'altro e / o ricevere altri stimoli di doppia attenzione (come i toni bilaterali o il tocco a mano) si ritiene che migliori l'elaborazione delle informazioni nel cervello del paziente, quindi diventa desensibilizzata alla memoria traumatica.

La creatrice di EMDR, Francine Shapiro, si è imbattuta nell'idea un giorno a metà degli anni '80, quando fece una passeggiata nel parco e fece alcuni pensieri inquietanti. Notò che i suoi occhi stavano facendo spontaneamente scoppi saccadici verso l'alto e sulla destra mentre camminava, e le venne in mente che questi movimenti potevano essere collegati al sollievo che sentiva in seguito; ha ipotizzato che i movimenti oculari l'avessero aiutata in qualche modo a rielaborare le informazioni che l'avevano turbata. I sostenitori di Shapiro vedono questo metodo di scoperta intuitivo e personale come prova del suo coinvolgimento nel suo lavoro, mentre i suoi critici lo trovano meno stimolante. All'epoca, Shapiro era alla ricerca di un argomento di tesi, e in seguito ha conseguito il dottorato presso la Scuola professionale di studi psicologici, che non è mai stata accreditata e non esiste più. Questo è anche considerato dai suoi detrattori un po 'come una bandiera rossa. Eppure ha continuato a sviluppare una tecnica che ha davvero preso piede.

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Dopo il suo lampo di intuizione, Shapiro mise alla prova la sua teoria sui suoi pazienti, istruendoli a evocare un'immagine, un pensiero negativo o una sensazione corporale associata a una memoria traumatica e simultaneamente spostò lo sguardo, seguendo le sue due dita mentre li spostava rapidamente da sinistra a destra. Nel 1989 ha pubblicato i suoi risultati, che ha poi sviluppato in un trattamento terapeutico in otto fasi per pazienti traumatizzati che integra elementi di molte altre psicoterapie con le sue idee di movimento oculare, il tutto con lo scopo di tirar fuori essenzialmente un ricordo, rielaborarlo e integrandolo correttamente in una rete di memoria. Durante le fasi chiave di elaborazione di questa terapia, il paziente presta attenzione ad una memoria disturbante in serie da 15 a 30 secondi mentre segue simultaneamente lo stimolo di doppia attenzione (gli occhi seguono le dita del terapeuta, le orecchie seguono i toni o alternano il tocco della mano). Dopo ogni set, il paziente dice al terapeuta "cosa è successo" e spesso rende questo nuovo materiale al centro del prossimo set. Questo processo viene ripetuto più volte in successione.

Come molte persone prima di me, leggendo su questo mi sono grattata la testa e mi sono chiesto quali prove ci fossero di queste reti di memoria, isolate o meno. Quale prova c'era che strappare i nostri occhi avanti e indietro avrebbe tirato fuori la memoria mal elaborata e ci avrebbe dato un ripensamento?

Un ricercatore riteneva che l'EMDR potesse indurre uno stato fisiologico simile al sonno REM (Rapid Eye Movement), che ha dimostrato di svolgere un ruolo importante nel consolidamento della memoria. Sembrava plausibile. Ma più di ogni altra cosa, volevo qualche prova fisiologica. Cosa sta realmente accadendo nel cervello e nel corpo mentre i pazienti si sottopongono a questa terapia? E la linea di fondo: i movimenti oculari fanno davvero la differenza?

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Dopo alcune indagini, ho trovato i dati approssimativamente equivoci: circa la metà degli articoli che ho letto hanno concluso che questa tecnica funziona eccezionalmente bene, e la metà ha concluso che non è così eccezionale: o è inefficace nel complesso, oi movimenti oculari non sono necessari, o non funziona meglio di altre terapie. È una strana sensazione, infatti, leggere lo studio dopo lo studio e ancora venire via in modo incerto. Non ero in grado di fare un'analisi esaustiva della letteratura, quindi non ho intenzione di discuterne in alcun modo. Invece, ho dato una breve occhiata ad alcuni lavori che hanno iniziato ad affrontare le conseguenze fisiologiche e neurologiche dei movimenti oculari.

Uno studio che ho trovato particolarmente interessante ha esplorato se la componente del movimento oculare dell'EMDR ha dato un contributo significativo alla desensibilizzazione del soggetto a una memoria traumatica e contemporaneamente ha monitorato le risposte del sistema nervoso autonomo dei soggetti. I pazienti sono stati sottoposti a regolare EMDR, EMDR meno il componente del movimento oculare, o la stessa procedura sostituendo il battito del pollice per il movimento degli occhi. In questo caso, l'EMDR con movimenti oculari ha funzionato in modo significativamente migliore rispetto alla battitura con il pollice o alla stimolazione bilaterale zero. Inoltre, la desensibilizzazione psicologica a una memoria traumatica durante l'EMDR con movimenti oculari era correlata a cambiamenti nelle risposte del sistema nervoso autonomo del paziente: respirazione sincronizzata con i movimenti oculari, rallentamento della frequenza cardiaca, caduta della pressione sanguigna, polpastrelli riscaldati e rilassamento della pelle galvanica. Più recentemente un altro gruppo ha esaminato molte delle stesse misurazioni e altre ancora e ha concluso che i movimenti oculari durante l'EMDR hanno indotto una risposta del sistema nervoso simile a quella osservata nel sonno REM (che sostiene un ruolo nel consolidamento della memoria).

Forse la storia fisiologica più interessante che ho trovato è stata in un caso di studio, che ovviamente non ha il potere statistico degli altri. Un paziente il cui PTSD è diminuito in modo significativo dopo EMDR è stato sottoposto a Tomografia Computerizzata a emissione di fotoni singoli (SPECT) prima e dopo il trattamento. Quando ha ricordato la memoria traumatica durante le scansioni cerebrali, due aree del suo cervello si sono accese dopo l'EMDR rispetto a prima: il giro cingolato anteriore e il lobo frontale sinistro. Questo è intrigante perché si pensa che il cingulate gyrus sia coinvolto nell'integrazione delle componenti emotive e mentali della mente, ei lobi frontali sembrano svolgere un ruolo "esecutivo" nell'integrazione dell'esperienza. Mi piacerebbe vedere i dati di scansione combinati da 1000 pazienti PTSD.

L'EMDR è una cura miracolosa? Poiché viene utilizzato per affrontare eventi isolati piuttosto che per l'intera vita di un paziente, questa tecnica spesso produce risultati rapidi, dando l'impressione di un trattamento particolarmente efficace, ed è ora in fase di sperimentazione per una serie di reclami diversi dal PTSD. Alcuni medici sembrano preoccupati che questo metodo verrà scambiato per un proiettile magico per sostituire i metodi più tradizionali di psicoterapia. Ma da tutto ciò che ho letto, non importa se uno sceglie di credere al contrario o all'evangelista, l'EMDR appare di portata limitata. Il mio amico Ally ci ha provato. Ha riferito che sembrava aiutare con la particolare memoria a cui si era concentrata, ma non aveva risolto i suoi problemi intorno al trauma che erano in corso da molti anni. Ha detto che non si è vista tornare ad occuparsi di istanza dopo l'abuso infantile usando EMDR.

Se la psicoterapia tradizionale è simile alla regolare manutenzione dell'auto e alle messe a punto trimestrali, forse l'EMDR potrebbe essere paragonato alla sostituzione di una miccia: importante e necessaria, forse anche cruciale, ma spesso insufficiente per il funzionamento a lungo termine dell'intero veicolo. È molto importante affrontare eventi specifici, specialmente nel caso di PTSD grave, ma da qui sembra che proprio come i farmaci antidepressivi, l'EMDR dovrebbe essere considerato non come un balsamo universale, ma come un comodo strumento da usare in congiunzione con metodi tradizionali.