La morte della dodicenne Camryn Wilson, a seguito della sindrome del bambino scosso, ha fatto notizia nazionale solo perché era il primo bambino del 2008 nato a Summit County, nell'Ohio. Altrimenti la tragica morte di questo bambino sarebbe solo un altro esempio della più profonda vergogna dell'America – la nostra incapacità di proteggere i nostri figli. (Statistiche sull'abuso di minori)
La dinamica psicologica della sindrome del bambino scosso riflette come la formazione di legami emotivi sostenga la sopravvivenza della specie. Il grido di angoscia del bambino innesca un allarme di pericolo interno in tutti gli adulti in prossimità, specialmente in coloro che hanno formato un legame emotivo con il bambino. L'unico modo in cui gli adulti possono alleviare il loro disagio interno è quello di alleviare l'angoscia del bambino. (Se cercano di scappare da esso, devono combattere un forte senso di colpa progettato per tirarli indietro.) Il meccanismo di solito funziona bene per proteggere i membri più vulnerabili di una specie i cui giovani sono indifesi molto più a lungo di quelli di altri animali.
Ma questo meccanismo di conservazione delle specie può essere cortocircuitato quando l'adulto interpreta il suo allarme di pericolo interno come un segnale di fallimento e inadeguatezza. In quel caso, l'angoscia crescente nel caregiver adulto aumenta l'angoscia nel bambino, che piange più intensamente, rendendo l'adulto più inadeguato. Il bambino non è più una persona cara amata nel bisogno, ma una sveglia che provoca ansia e che non può essere messa a tacere. Cosa fai con una sveglia che non puoi spegnere? Lo scuoti o lo butti o lo rompi.
Tutti i genitori provano sentimenti di inadeguatezza quando i loro bambini emettono grida di angoscia. Per la stragrande maggioranza, l'angoscia del bambino prevale sui sentimenti di inadeguatezza – il dolore del bambino è più importante delle sensazioni sul sé – e ci incita in una compassione a livello di pancia. Questa compassione a livello di intestino rompe la prigione di sé sensibilizzandoci ai bisogni del bambino, che permette al bambino di insegnarci come consolarlo.
Ma alcune persone si congelano nei loro sentimenti di inadeguatezza e non sono in grado di compiere la transizione verso la compassione a livello di pancia. Per loro, la vergogna non è percepita come una motivazione per sfuggire al sé disorganizzato e doloroso concentrandosi sui bisogni dell'amato afflitto; è percepito come una punizione inflitta all'io dall'amato. Nell'istante dell'abuso, si sentono in diritto di "difendersi". Tale grossolana interpretazione errata della motivazione interna è un prevedibile sottoprodotto dell'età dei diritti.
Questa tragica dinamica è al centro di ogni abuso di attaccamento, dai danni ai bambini all'abuso emotivo e fisico di partner e genitori intimi. Le classiche tattiche di potere e controllo degli aggressori, ad esempio, sono davvero un avvertimento:
"Non farmi sentire qualcosa che non riesco a gestire."
"Non lasciare che i tuoi bisogni mettano in moto il sistema di allarme che mi farà sentire inadeguato."
L'abuso dei propri cari è una lotta per l'anima degli individui e per l'anima della società che non riesce a proteggere i suoi membri più vulnerabili. Violare la nostra umanità di base e la nostra capacità di formare legami emotivi. È un assalto allo spirito umano più fondamentale di qualsiasi altro.
Ma non possiamo rispondere a questo assalto allo spirito umano diventando meno umani. La maggior parte degli autori di abusi può essere addestrata ad agire sulla vergogna come motivazione per diventare più compassionevoli e sensibili ai bisogni degli altri. La vergogna che sentiamo come una società che permette agli abusi di continuare non ci sta dicendo di punire chi abusa più di quanto ritenga la vergogna chi abusa stia dicendo loro di punire i loro cari. Ci sta dicendo di lavorare il più possibile per addestrarli nel potere della compassione.
