Il 2013 ha poco più di una settimana, eppure gli allarmisti ci stanno già bombardando con avvertimenti sui deleteri effetti sulla salute di ciò che mangiamo e beviamo. Ora stanno rivolgendo la loro attenzione ai bambini – non solo in termini di ciò che li alimentiamo, ma anche in termini di ciò che permettiamo loro di fare con il loro tempo.
Titoli di giornali allarmanti nella stampa britannica di questa settimana ci hanno detto, "I bambini incollati alla TV e agli schermi dei computer a maggior rischio di cancro e obesità" o "Nuovo avvertimento del cancro per l'aumento di obesi" TV-dipendente "bambini britannici". Secondo il Regno Unito Mirror: "Gli esperti sono da tempo preoccupati per i bambini inattivi e l'obesità, ma il World Cancer Research Fund (WCRF) ha emesso un nuovo avvertimento sui bambini che si esercitano e si rivolgono ancora ai giochi e alla TV".
Ho guardato il comunicato stampa emesso da WCRF, per scoprire su cosa si basava il suo "nuovo avvertimento". Non era basato su alcuna nuova ricerca. L'unico rapporto a cui si riferiva era uno dei report di WCRF del 2007, intitolato Food, Nutrition, Physical Activity e Prevention of Cancer: A Global Perspective . Sembra che WCRF volesse solo attaccare il suo remo – insieme a tutti gli altri consigli che vengono spinti giù per le nostre gole – mentre "le risoluzioni del nuovo anno sono considerate".
Apparentemente, il rapporto 2007 della WCRF "ha trovato prove scientifiche convincenti che la vita sedentaria causa l'aumento di peso e l'obesità, il secondo più grande fattore di rischio di cancro dopo il fumo". Ma l'ha fatto, davvero?
WCRF ha chiesto a un gruppo di esperti di esaminare una vasta gamma di prove, tra cui se la vita sedentaria sia un fattore causale di "aumento di peso, sovrappeso e obesità". Gli esperti hanno concluso che le prove per una relazione causale erano "convincenti". Tuttavia, l'unico studio della relazione tra la vita sedentaria e l'aumento di peso nei bambini che è stato esaminato nel rapporto del 2007 era uno studio controllato randomizzato nello stato rurale di New York, che non ha trovato alcun collegamento statisticamente significativo tra visione televisiva e indice di massa corporea (BMI) . Lo studio di New York, pubblicato su Archives of Paediatrics and Adolescent Medicine nel 2004, era incentrato su un intervento volto a ridurre la visione televisiva tra i bambini in 16 asili e asili nido. I risultati hanno mostrato una riduzione della visione televisiva di 3,1 ore settimanali per il gruppo di intervento e un aumento di 1,6 ore settimanali per il gruppo di controllo. Ma non c'erano differenze statisticamente significative nell'aumento di peso dei bambini o BMI tra i due gruppi.
Il rapporto WCRF del 2007 ha anche esaminato gli studi sulla relazione tra attività fisica e cancro negli adulti. Secondo il gruppo di esperti, l'evidenza che l'attività fisica abbia un effetto modificante sul cancro del colon è "convincente". Per il cancro al seno era "probabile"; per il cancro ai polmoni era "limitato"; e per altri tipi di cancro l'effetto modificatore dell'attività fisica era "improbabile".
Quindi, in che modo il gruppo di esperti ha deciso che le prove per l'attività fisica che hanno un effetto modificante sul cancro del colon erano "convincenti"? Degli 11 studi sulla relazione tra attività fisica e tumore del colon che sono stati esaminati, otto hanno riportato un rischio ridotto di cancro al colon per quelli nei gruppi di attività fisica più alti rispetto a quelli nei gruppi di attività più bassi. Tuttavia, le differenze erano solo statisticamente significative in tre di questi otto studi. Ciò significa che negli altri cinque studi, le differenze tra il più attivo fisicamente e il meno fisicamente erano probabilmente dovute al caso.
Ma anche quando si guardano gli studi che hanno trovato una differenza statisticamente significativa tra i due gruppi di attività, le cose sono tutt'altro che terrificanti. Uno degli studi ha rilevato che, quando lo 0,14% degli uomini più attivi fisicamente ha sviluppato il cancro al colon nel corso dello studio a 28 anni, lo 0,24% degli uomini meno attivi fisicamente ha avuto la malattia. (Non c'era alcuna differenza statisticamente significativa per le donne). Ciò che queste cifre rivelano davvero è che le probabilità di contrarre il cancro al colon sono per fortuna molto basse, indipendentemente dal fatto che uno sia fisicamente attivo.
Che dire dell'affermazione secondo cui l'obesità è il secondo più grande fattore di rischio per il cancro, dopo aver fumato? WCRF si riferisce a numerosi articoli di riviste che mostrano associazioni tra obesità e cancro. Può anche essere vero che il grasso corporeo in eccesso aumenta il rischio di contrarre alcuni tumori; ma potrebbe anche accadere che il grasso protegga da altri tumori. Come ha sottolineato Timandra Harkness sul sito del Regno Unito, la scorsa settimana una recente meta-analisi su 97 studi ha rivelato che "il sovrappeso [è] sei percento meno probabile del normale a morire mentre viene studiato". La verità è che non esiste una relazione semplice e facilmente misurabile tra dieta, peso, stile di vita e morbilità.
Quindi, in che modo gli studi statisticamente significativi sulla salute di bambini e adulti svolti per molti anni non sono stati inseriti in notizie chiare e spaventose sui bambini che guardano la TV "a rischio di cancro"? Questo è il modo in cui l'allarmismo sembra destinato a funzionare nel 2013: varie, talvolta vaghe ricerche mediche vengono stroncate il più duramente possibile per "prove" che il modo in cui viviamo le nostre vite e il modo in cui alleviamo i nostri figli ci sta facendo ammalare.
Ma non dovremmo permettere agli scienziati o agli evangelisti della sanità pubblica di dirci come vivere. Piuttosto, dovremmo fare delle scelte basate su ciò che ci piace fare. Prenditi il calcio da corsa o da calcio a cinque, se ti fa sentire bene; ma non legarti in nodi cercando di allontanare la malattia eseguendo la presunta quantità di attività fisica richiesta dagli esperti.
Nel 2013 dovremmo decidere di preoccuparci meno di ciò che mangiamo, della TV che guardiamo e di quanto esercizio facciamo e godiamo invece della vita. E questo è il messaggio che dovremmo dare anche ai nostri figli piuttosto che insegnare loro a preoccuparsi di quanto pesano o di quanto tempo trascorrono in relax. Il rapporto WCRF è solo un altro esempio di esperti e organizzazioni di beneficenza che manipolano le statistiche per promuovere il proprio messaggio morale.