Per alcuni anni ho esplorato la connessione tra animali e umani e il suo enorme impatto sull'evoluzione della nostra specie. Ad esempio, molti studiosi ritengono che l'invenzione del linguaggio sia stata stimolata dal valore adattativo di raccogliere informazioni dettagliate e condividerle con gli altri del nostro gruppo. L'esempio classico è l'anziano che ricorda la sua infanzia in cui ci sono buchi d'acqua più profondi e conduce il gruppo a loro in tempi di siccità.
Il problema con il tracciare l'origine della lingua è che le parole (molto meno sintassi e grammatica) non si fossilizzano, quindi è molto difficile stabilire esattamente quando questa straordinaria abilità si è verificata per la prima volta. Gli anatomisti hanno lottato invano per identificare tracce su teschi che avrebbero segnato l'inizio della lingua.
Nel 1991, William Noble e Iain Davidson suggerirono un modo diverso e intelligente di riconoscere l'origine della lingua.
"La proprietà che più distingue la lingua da altri sistemi di comunicazione", hanno scritto, "è che i suoi segni sono simbolici. Tutti i sistemi comunicativi sono raccolte di gesti, sia vocali che manuali o fisici; questi gesti sono segni e trasmettono significati. "E aggiunsero, la relazione tra il segno o il gesto e la cosa a cui si riferisce è arbitraria-simbolica e viene riconosciuta come arbitraria da coloro che la usano. Quindi, indipendentemente dal fatto che tu dica dog o chien o Fido, non importa finché l'oratore e l'ascoltatore sono d'accordo sul significato.
Fondamentalmente, il linguaggio ha tre attributi chiave. In primo luogo, si tratta di qualcosa; c'è un argomento che è oggetto di comunicazione. Secondo, le informazioni sull'argomento sono trasmesse attraverso i simboli . Terzo, un vocabolario di simboli deve essere condiviso dall'altoparlante e dal pubblico previsto se la comunicazione deve avvenire.
Cercando i reperti fossili e archeologici per la prima prova di simboli, Noble e Davidson identificarono i primi simboli come arte grotta – squisite sculture di animali – 32.000 anni. Da quando Noble e Davidson scrissero per la prima volta il loro articolo fondamentale, sono stati scoperti oggetti che collocano un comportamento simbolico prima di 100.000 anni fa. Ad esempio, conchiglie volutamente forate che erano apparentemente infilate come collane o braccialetti sono ora conosciute da Israele e Algeria a circa 135.000 anni fa. Questi oggetti di ornamento personale sono come tatuaggi, colori di gruppo, t-shirt scolastiche, alcune acconciature o distintivi: modi simbolici di proclamare l'appartenenza a un gruppo particolare. Decodificare cosa fosse quel gruppo 135.000 anni fa è quasi impossibile. Allo stesso modo, la Grotta di Blombos, un sito notevole in Sud Africa, ha prodotto diciannove pezzi di ocra intagliati in motivi geometrici tra 77.000 e 100.000 anni fa. Ciò che i modelli significano non è ancora stato decifrato (e potrebbe rimanere tale); che gli schemi avevano un significato è perfettamente chiaro. La frustrazione risiede nella nostra capacità di trovare simboli così precoci accoppiati con la nostra incapacità di comprenderli.
I primi simboli che possiamo decifrare hanno solo circa 40.000 anni. Si tratta di opere preistoriche figurative come le pitture rupestri e le incisioni di luoghi come Chauvet Cave, oggetto del recente film "Cave of Forgotten Dreams".
Queste immagini figurative sono in modo schiacciante di animali; le rappresentazioni sono intensamente dettagliate e realistiche, ricche di informazioni. Trovo significativo il fatto che queste immagini non rappresentino paesaggi, diano indicazioni per la costruzione di attrezzi o rifugi o fuochi, o indicano dove si possono trovare acqua o affioramenti di roccia utile. Raramente descrivono le persone. Per me, il loro contenuto rivela che le informazioni sugli animali erano più importanti di questi altri argomenti e la trasmissione di tali informazioni ad altri ha dato un immenso vantaggio a quelli con linguaggio. Questa è una parte importante di ciò che ho chiamato la "connessione animale" e dimostra un modo in cui l'essere connessi agli animali ha avuto un'influenza formativa sull'evoluzione umana.
Ora possiamo rintracciare l'influenza della connessione animale sull'evoluzione umana ancora più indietro nel tempo del linguaggio, della percezione visiva. Nuove scoperte di un gruppo di neurobiologi forniscono un forte sostegno all'idea che la connessione tra uomo e animale sia molto fondamentale, molto importante e molto ereditabile.
Florian Mormann del California Institute of Technology e colleghi hanno condotto uno studio semplice su 41 pazienti epilettici con attacchi intrattabili. I soggetti erano sottoposti a monitoraggio elettrofisiologico per determinare quali parti del loro cervello erano coinvolte nelle crisi. Gli elettrodi sono stati impiantati in tre aree del cervello: l'amigdala, l'ippocampo e la corteccia entorinale. Tutte e tre le regioni fanno parte del sistema limbico che elabora e integra eventi di importanza emotiva nella memoria a lungo termine. Il sistema limbico focalizza l'attenzione su aspetti importanti dell'ambiente, prepara parti del corpo per l'azione quando appropriato e motiva l'espressione corporea di informazioni importanti.
Durante ogni sessione sperimentale, i soggetti hanno visualizzato circa 100 immagini assortite su uno schermo mentre sono state registrate le risposte dei neuroni in queste tre aree. Le immagini sono state proiettate in modo casuale e hanno mostrato volti, animali, punti di riferimento o oggetti delle persone. Le persone erano spesso celebrità i cui volti sarebbero noti ai soggetti. Gli animali mostrati includevano mammiferi, uccelli, insetti e rettili, ma nessuno degli animali era conosciuto personalmente dai sudditi. Alcuni erano animali domestici e altri erano selvaggi. I punti di riferimento includevano siti famosi – come le piramidi egizie o il Colosseo a Roma – e scene sconosciute. Gli oggetti includevano automobili, strumenti e prodotti alimentari. La lettura dagli elettrodi impiantati indicava quali regioni del cervello rispondevano a quali particolari stimoli.
L'amigdala mostrava un modello di risposta sorprendentemente diverso dalle altre parti del cervello. I neuroni dell'amigdala destra rispondevano preferenzialmente a immagini di animali e rispondevano in modo più marcato a tali immagini. L'amigdala sinistra, l'ippocampo e il complesso entorinale non mostravano tali preferenze. Le differenze erano statisticamente molto significative.
Dopo aver verificato ed eliminato molti potenziali fattori confondenti, Mormann e colleghi hanno concluso, "[L'amica destra] è specializzata nell'elaborazione di informazioni visive sugli animali." Spiegano che questa funzione è localizzata sul lato destro perché l'intero emisfero destro del cervello è specializzato nel rispondere a stimoli inaspettati e biologicamente importanti.
Perché l'amigdala giusta dovrebbe essere fissata per rispondere, concentrarsi e ricordare le informazioni visive sugli animali?
La mia risposta è che questa specializzazione funzionale nel cervello ha aiutato i nostri antenati a sopravvivere alla loro posizione anomala come predatori-senza-equipaggiamento fisico molto prima dell'invenzione del linguaggio. A differenza di altri predatori di mammiferi, i nostri antenati non hanno evoluto forti arti anteriori, artigli teneri, affettare denti, velocità o un senso dell'olfatto migliorato per catturare gli animali. I nostri antenati hanno intrapreso una scorciatoia evolutiva di 2,6 milioni di anni fa e hanno inventato strumenti in pietra. Con quegli strumenti, erano in grado di ottenere carne, grasso, midollo e nascondersi dalle prede che non erano mai stati in grado di prendere prima. Abbondanti tagli alle ossa fossili a partire da 2,6 milioni di anni fa dimostrano che i nostri antenati divennero rapidamente cacciatori altamente efficaci, anche se non avevano nessuna delle attrezzature corporee dei veri carnivori.
Essendo predatori-senza-equipaggiamento, i nostri antenati sono stati sottoposti a pressioni evolutive per prestare molta attenzione sia ai veri carnivori, che hanno gareggiato per la preda e che non avrebbero esitato a mangiare i nostri antenati e le loro potenziali prede. Accumulare informazioni visive sul comportamento di entrambi i tipi di animali è diventato la chiave per la sopravvivenza.
Il lavoro di Mormann e dei suoi colleghi fornisce le informazioni elettrofisiologiche che spiegano i risultati di un altro studio iniziale, incentrato sul comportamento. In una serie di esperimenti che prevedono la capacità di rilevare i cambiamenti visivi, Joshua New, Leda Cosmides e John Tooby hanno esposto i soggetti a una coppia di immagini complesse e mutevoli in rapida evoluzione di scene naturali con una singola alterazione (un formato noto come studio di rilevamento dei cambiamenti) . Hanno misurato la velocità con cui le persone sono state in grado di individuare il cambiamento in base alla categoria dell'elemento che è cambiato. I soggetti hanno rilevato cambiamenti negli animali e in altri esseri umani più velocemente e in modo più affidabile rispetto a oggetti fissi (strumenti, piante) o oggetti inanimati che sono in grado di muoversi (veicoli).
Nuovi e colleghi hanno sostenuto che osservare i cambiamenti nelle posizioni dei veicoli è un'abilità di sopravvivenza più pertinente tra i soggetti che hanno testato rispetto all'osservazione degli animali, dal momento che i soggetti vivevano in ambienti urbani. Eppure, nonostante la vita di imparare a guardare le auto in movimento, i soggetti erano più sensibili ai cambiamenti nella posizione degli uomini o degli animali rispetto ai veicoli.
Questo team ha concluso che il sistema di monitoraggio visivo è dotato di "criteri di selezione derivati dagli antenati" – una sensibilità speciale per animali e persone – che "sembra ben progettato per risolvere un antico problema adattivo: rilevare la presenza di animali umani e non umani e monitorandoli per i cambiamenti nel loro stato e posizione. "In breve, hanno suggerito che la sensibilità alle informazioni visive sulla posizione delle persone e degli animali era un'antichità basata su antichi bisogni della nostra specie.
Sia a livello comportamentale (lo studio di rilevamento dei cambiamenti) che elettrofisiologicamente (il recente studio), vi sono prove molto evidenti che una parte specifica del cervello sia insolitamente sensibile alle informazioni visive sugli animali. Siamo cablati per prestare attenzione agli animali. Ciò ha aumentato la sopravvivenza della nostra discendenza in modo così significativo che una parte del cervello era effettivamente specializzata per raccogliere e rispondere alle informazioni sugli animali.
Hai ereditato un amore per i gatti da tua madre? Forse sì forse no. Ma consciamente o inconsciamente, hai ereditato dalla tua madre ancestrale un'abilità speciale di raccogliere informazioni sugli animali che ti circondano.
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I lettori possono trovare informazioni più dettagliate nei riferimenti di seguito.
Mormann, Florian, Dubois, Julien, Kornblith, Simon, Milosavljevic, Milica, Cerf, Moran, Ison, Matias, Tsuchiya, Naotsugu, Kraskov, Alexander, Quian Quiroga, Rodrigo, Adolphs, Ralph, Fried, Itzhak e Koch, Christof. 2011 "Una risposta specifica per categoria agli animali nell'amigdala umana giusta". Nature Neuroscience 28 agosto 2011. doi: 10.1038 / nn.2899.
Nuovo, Joshua, Cosmides, Leda e Tooby, John. 2007. "L'attenzione specifica per categoria per gli animali riflette le priorità ancestrali, non le competenze." Atti della National Academy of Science USA 104 (42): 16598-16603.
Shipman, Pat. 2011. LA CONNESSIONE ANIMALE, WW Norton & Co.
___________ 2011 "Come gli animali hanno modellato le nostre menti." New Scientist 210: 32-37. ___________ 2010. The Animal Connection e Human Evolution. Current Anthropology 51 (4): 519-32.
