Adam, un ragazzo con un disturbo dello spettro autistico (ASD), è al parco giochi con sua madre e un amico di sua madre. È una scena tipica – alcuni adulti che giocano a basket e racquetball, un gruppo di mamme che spingono i passeggini, e i bambini più piccoli che corrono intorno ridacchiando e urlando. Una pratica della Little League sta succedendo, soffia un vento e, appena fuori dal parco giochi, c'è molto traffico.
Nel mezzo di tutto questo, Adam è nel suo mondo. All'improvviso urla eccitato e indica la direzione del traffico. L'amico di sua madre riesce a catturare le parole "camion della polizia bianca" ripetuto ancora e ancora. Si ferma, ascolta attentamente e sente una sirena lontana. Nel bel mezzo della commozione del parco giochi, Adam ha evidentemente messo a posto tutto per concentrarsi (e isolare) un suono che inizialmente doveva essere a diversi isolati di distanza. Sua madre non riusciva a sentirlo, e la sua amica riusciva a malapena a farlo.
Questo aneddoto è istruttivo su ciò che potrebbe accadere nei casi di ASD, in particolare nei casi in cui il bambino o l'adulto in questione hanno una forma più grave della condizione. Le persone che sembrano essere "sradicate" dall'interazione sociale possono, controintuitivamente, essere diventate così non perché hanno un deficit di empatia o apparato mentale / sociale, ma perché sono fuggite da troppi input sensoriali o emotivi.
Questa è conosciuta come la teoria del "mondo intenso", ed è frutto dell'ingegno di Henry Markram, direttore del Brain Mind Center presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia, sua moglie, ricercatrice Kamila Markram, e della loro ex collaboratrice, Tania Rinaldi Barkat. La teoria è emersa da anni di frustrazione con il figlio di Markram, Kai (che ora ha 20 anni). Il concetto che hanno trovato è descritto in modo molto eloquente da Maia Szalavitz nel suo articolo "Il ragazzo il cui cervello potrebbe sbloccare l'autismo". Scrive:
"Pensa a cosa potrebbe sembrare di essere un bambino in un mondo di sensazione implacabile e imprevedibile. Un bambino sopraffatto potrebbe, non sorprendentemente, tentare di fuggire. Kamila [Markram] lo paragona ad essere insonne, jetlag, e appeso sopra, tutto in una volta. "Se non dormi per una notte o due, tutto fa male. Le luci fanno male. I rumori fanno male. Ti ritiri, "dice lei. A differenza degli adulti, tuttavia, i bambini non possono fuggire. Tutto quello che possono fare è piangere e scuotere, e, più tardi, cercare di evitare il contatto, il contatto visivo e altre esperienze potenti. I bambini autistici potrebbero divertirsi con modelli e prevedibilità solo per dare un senso al caos ".
L'intensa teoria del mondo presume che il mondo che le persone autistiche percepiscono sia un costante sovraccarico sensoriale. Questo perché il loro cervello è iperconnesso. Piuttosto che una cella che ha connessioni con altre dieci celle, potrebbe essere collegata a 20. Quindi il mondo è vissuto come "una raffica di input caotici e indecifrabili, una cacofonia di dati grezzi e non controllabili." Continua Szalavitz:
"Solo per sopravvivere, dovresti essere eccellente nel rilevare qualsiasi schema che potresti trovare nel rumore spaventoso e opprimente. Per rimanere sano di mente, dovresti controllare il più possibile, sviluppando una rigida attenzione ai dettagli, alla routine e alla ripetizione. I sistemi in cui input specifici producono risultati prevedibili sarebbero molto più allettanti degli esseri umani, con le loro domande mistificanti e incoerenti e il loro comportamento casuale ".
Ricordiamo, nel mio ultimo post, i risultati presentati al Meeting Internazionale per la ricerca sull'autismo (IMFAR), che indica che il cervello dei bambini con ASD registra normalmente sensazioni individuali ma reagisce in modo eccessivo alle sensazioni che si verificano nello stesso momento. Ciò sembra coerente con l'intensa presunzione del mondo: più stimoli, più informazioni sono condivise dalle connessioni neurali, e più si aumenta la reazione. Ora, ripensa ad Adam nel parco giochi. Ha bloccato tutto il resto per concentrarsi su un suono: una sirena della polizia lontana. Senza dubbio questa strategia riesce a proteggere il bambino autistico da un sovraccarico di stimoli. Ma ha un costo significativo – e non solo nel "tempo di espressione" perso con altri bambini e adulti attorno a lui. Ci sono fasi critiche nello sviluppo neurale quando determinati tipi di input esterni sono essenziali per il cervello in crescita. Se le opportunità di interazione con il mondo esterno sono ridotte al minimo durante questi periodi, possono verificarsi problemi sociali e linguistici. Quindi, nel cercare una misura di comfort e prevedibilità nel suo ambiente, il bambino che era inizialmente incline all'autismo può ben cementarlo sabotando involontariamente le sue abilità sociali, linguistiche ed emotive.
Sì, l'emozione è una parte importante dell'equazione. Lo studio IMFAR ha rilevato che l'amigdala – la "sentinella" emotiva del cervello – è una delle regioni che reagisce con forza a stimoli concomitanti. Se l'amigdala reagisce in questo modo a un suono oa una trama, immagina come reagirebbe a un guaito di dolore, a un sussulto di sorpresa oa un'accusa acuta. L'intensa visione del mondo postula che le persone con ASD si compongono di fronte a una raffica di sentimenti – i propri e gli altri ". Di nuovo, questo è contro-intuitivo. Ma una madre è citata nell'articolo di Szalavitz affermando che il suo bambino autistico è in realtà il più empatico dei suoi tre figli. E Kai Markram, quando gli viene chiesto se vede le cose diversamente dagli altri, risponde con enfasi "li sento diversi".
Mentre il titolo di questo blog è "Feeling Too Much", devo ammettere che non ero consapevole dell'autismo quando ho inventato quel nome.
Nel mio prossimo post, vedremo perché le persone con ASD tendono ad essere maschi … e perché la sensibilità sensoriale potrebbe avere probabilmente le sue radici nel grembo materno.
