I giochi che cambiano il cervello funzionano davvero?

Fonte: iStock / Talaj

È difficile resistere alla promessa di giochi che cambiano il cervello. Chi non vuole migliorare la memoria e il pensiero e divertirsi a farlo? Soprattutto quando invecchi? Questo è solo ciò che i prodotti come Lumosity, il programma di allenamento cerebrale basato sul computer, mirano e pretendono di fare. I giochi hanno come obiettivo la memoria e l'attenzione, e diventano più difficili man mano che si migliora. Ma un nuovo studio rigoroso pubblicato questa settimana su The Journal of Neuroscience ha rilevato che tali programmi di allenamento del cervello non hanno alcun effetto visibile sul cervello, sulle prestazioni cognitive o altro.

Lo studio era una collaborazione tra i laboratori dei neuroscienziati Joseph Kable e Caryn Lerman, entrambi presso l'Università della Pennsylvania. Kable studia il processo decisionale e Lerman è un esperto nell'aiutare le persone a smettere di fumare. Volevano vedere se i giochi che cambiavano il cervello potessero migliorare il controllo cognitivo e aiutare le persone a fare scelte migliori su comportamenti rischiosi, e magari anche a combattere dipendenze come il fumo. Come la maggior parte delle persone, anche gli scienziati erano affascinati dalle possibilità di cambiare il cervello. "Se ci sono cose che puoi fare che migliorerebbero le tue capacità cognitive, è un'idea eccitante", dice Kable. "Vogliamo sapere se funziona o no."

A causa della loro concentrazione sul processo decisionale, Kable e Lerman erano interessati ai giochi che hanno come obiettivo la funzione esecutiva, il termine generico per le capacità controllate dalla corteccia prefrontale che ci aiutano a ritardare la gratificazione, pianificare il futuro e fare altre cose cognitivamente difficili. "È un insieme di regioni cerebrali che sembrano essere coinvolte quando le attività sono difficili", dice Kable. Una delle domande più importanti sull'allenamento del cervello è se migliorare le abilità necessarie per padroneggiare un particolare gioco abbia qualche effetto su altre abilità cognitive. Questo è un principio chiamato "trasferimento". I sostenitori dei videogiochi cognitivi credono nel trasferimento. Kable e Lerman ragionavano sul fatto che se i giochi che cambiavano il cervello aumentavano l'attività nelle aree delle funzioni esecutive o rendevano queste reti più efficienti, le persone potevano anche mostrare segni di fare scelte migliori.

Il loro studio controllato randomizzato (il gold standard per la ricerca) comprendeva 128 giovani adulti, un bel po 'più di quelli precedenti. Alcuni partecipanti si sono formati con Lumosity (con la collaborazione della compagnia) per dieci settimane. Un gruppo di controllo ha giocato a una serie di videogiochi online stimolanti allo stesso modo che non mirano a migliorare il pensiero e la memoria. Oltre a studiare il comportamento di scelta, i ricercatori hanno anche cercato segni di miglioramento di base nelle prestazioni cognitive. E per la prima volta in uno studio sui giochi che cambiano il cervello, hanno incluso l'imaging neurale per esaminare l'attività nelle aree rilevanti del cervello prima e dopo l'allenamento.

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I risultati sono stati deludenti. Non c'era alcun effetto sull'attività cerebrale, nessun effetto sulle prestazioni cognitive e nessun effetto sul processo decisionale. (I partecipanti che si sono allenati con Lumosity hanno migliorato la valutazione cognitiva, ma lo stesso ha fatto il gruppo di controllo e così ha fatto un gruppo che non ha giocato alcun gioco. In altre parole, non è stato il gioco ad avere un effetto. guadagna sul fatto che tutti hanno fatto il test una volta prima.)

Concesso, questo è solo uno studio. Come hanno affermato i membri di Lumosity dopo la pubblicazione dello studio, non hanno mai preteso che i loro giochi avrebbero aiutato a fare scelte migliori ed è difficile fare affermazioni grandiose con una ricerca. Nel 2016, tuttavia, la società dietro a Lumosity è stata multata per $ 2 milioni per pubblicità ingannevole.

È possibile che i giochi che cambiano il cervello si dimostrino ancora efficaci per gruppi specifici, come gli anziani a rischio di declino cognitivo o le persone che si stanno riprendendo da un ictus. Oppure potrebbero essere più utili in combinazione con altre forme di stimolazione, una domanda che Lerman vorrebbe ancora esplorare. E altri ricercatori, come Daphne Bavelier dell'Università di Ginevra, hanno scoperto che un diverso tipo di gioco – quelli noti come giochi sparatutto in prima persona – sembrano mostrare trasferimento. (Ho scritto sulla loro ricerca qui.)

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Kable, tuttavia, sta andando avanti. "Ci sono altri modi per aiutare le persone a fare scelte salutari", dice. La speranza con la formazione cognitiva era che potevi migliorare la funzione esecutiva delle persone in modo che potessero rimanere forti quando si trovano di fronte a tentazioni oa scelte difficili. Ora sta esplorando una diversa possibilità: "Esistono modi per far sì che le persone organizzino le loro vite in modo tale che non sia necessario alimentarle? Organizzi le cose in modo che le tue abitudini siano puntate nella direzione in cui vuoi essere e non devi combattere la tentazione o prendere decisioni difficili. Questa è la direzione a lungo termine a cui stavo pensando. "

Se troverà delle risposte, ti farò sapere.