I nostri puritani interiori

I Puritani spesso fungono da linea di prua, il tipo di persone che bandirebbero le danze, ma la loro storia è complessa e, come americani, possiamo portare la loro candela in misura maggiore di quanto pensi. Nel Sunday's New York Times ho scritto della loro influenza sulla nostra cultura e moralità moderne, ma c'è molto di più nella storia di quanto non potrebbe rientrare nell'articolo finale:

I Puritani potrebbero non essere stati così prudenti come concepiti – consideravano il sesso un dono di Dio – ma consideravano il sesso al di fuori del matrimonio un abuso di quel dono.

Gli insegnamenti protestanti hanno una tale presa sulla nostra cultura in parte perché così tanti americani sono così esteriormente religiosi; modella come il resto di noi pensa. In genere i paesi diventano più secolari mentre si sviluppano economicamente. Non abbiamo. Secondo il World Values ​​Survey, quando nel 2006 fu chiesto quanto fosse importante Dio nelle loro vite, il 58% degli americani rispose a 10 su 10. In confronto, il 38% dei canadesi e il 23% degli inglesi diedero questa risposta.

Francis Bremer, uno storico con esperienza nel puritanesimo, afferma che la nostra separazione tra chiesa e stato – attuata dai puritani che sono fuggiti dalla Chiesa d'Inghilterra – rafforza ironicamente l'influenza della religione negli Stati Uniti. "La Costituzione fondamentalmente spinge la religione in una competizione", mi ha detto. Senza fondi statali, le congregazioni devono fare proselitismo "e questo rende la religione più vitale in America di quanto non sia in altri paesi".

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La famosa "etica del lavoro protestante" ha portato il sociologo tedesco Max Weber a ringraziare il protestantesimo per l'ascesa del capitalismo – un sistema, si potrebbe notare, attualmente dominato dagli Stati Uniti di Indovina dove. (Il sociologo Richard Swedberg mi ha detto: "La tesi di Weber è molto suggestiva e il verdetto finale non è ancora in vigore").

L'etica del protestantesimo può anche spiegare l'attrattiva dell'uomo che si è fatto da sé. "In America l'ideale è il ragazzo che viene dal nulla", dice Eric Luis Uhlmann, il ricercatore il cui lavoro ha costituito la spina dorsale dell'articolo. "Ma in molte altre parti del mondo i nuovi ricchi sono effettivamente visti come inferiori. Significa che non si tratta solo di avere soldi, si tratta di avere questo pedigree aristocratico. "Qui, essere un Hilton potrebbe farti un reality show ma non ti garantisce rispetto.

Secondo diversi studi, siamo le persone più individualiste del mondo; questo potrebbe essere un residuo del rifiuto protestante della gerarchia ecclesiastica e l'enfasi su una relazione personale con Dio.

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Siamo anche altamente meritocratici, un possibile riflesso dell'etica del lavoro protestante. Rispetto agli altri paesi, gli Stati Uniti sono sempre stati in ritardo per introdurre programmi di assistenza pubblica come l'assistenza sanitaria nazionalizzata. Scegliamo l'uguaglianza di opportunità rispetto all'uguaglianza dei risultati, anche se le opportunità non sono sempre uguali.

L'elemento partecipativo del congregazionalismo puritano ha portato a un governo più partecipativo, afferma Francis Bremer, con la gente comune che prende decisioni sia nelle riunioni della chiesa che nelle riunioni cittadine, così come nelle elezioni. (Un numero elevato di nostri funzionari sono eletti). Questa partecipazione significa anche che la nostra cultura è dominata dai valori della classe media in misura maggiore rispetto ad altre nazioni.

"L'idea che tutti dovrebbero essere educati è un residuo dell'enfasi puritana" sull'educazione, afferma Bremer. Volevano diffondere la loro cultura e la loro fede. "E penso che persino l'idea ora che tutti dovrebbero avere il diritto all'istruzione universitaria è una specie di continuazione di quello."

Alcuni studiosi hanno visto un assolutismo morale negli affari americani – suggerito dalla nostra enorme popolazione carceraria e la nostra denigrazione di altre nazioni come "malvagio" – e lo hanno posto ai piedi del puritanesimo.

Ma i Puritani non possono essere incolpati di tutto. Potremmo anche vedere le impronte digitali dei vittoriani sulla nostra pudicizia e sui nostri darwinisti sociali sulla nostra meritocrazia.

In ogni caso, come il francese Alexis de Tocqueville scrisse negli anni '30 del 1830 dopo essere arrivato negli Stati Uniti, "Penso di poter vedere l'intero destino dell'America contenuto nel primo puritano che è sbarcato su quelle sponde." E potrebbe dire la stessa cosa se dovesse rivedere queste coste. A meno che non sia atterrato a Jersey.

[Una versione di questo post appare sul sito web per il mio libro Le 7 leggi del pensiero magico .]