Recentemente, sono stato invitato a tenere un discorso TED sul tema di come gli alimenti e le droghe influenzano la funzione e l'invecchiamento del cervello. Il video può essere trovato a questo URL o puoi leggere per una panoramica delle idee principali presentate. (Youtube.com)
Cibo e droghe sono sostanze chimiche e le loro azioni quotidiane combinate nel nostro corpo influenzano la funzione cerebrale e la velocità con cui invecchiamo. I loro effetti avvengono in tre modi: a breve termine, intermedio e lungo termine. I loro effetti a breve termine si verificano entro pochi minuti o ore dopo averli consumati. Uno dei migliori esempi di un farmaco che si maschera da cibo con conseguenze a breve termine sulla funzione cerebrale è il caffè. Il caffè è una miscela complessa di sostanze chimiche le cui azioni sul cervello sono dose-dipendenti e mostrano tolleranza con il dosaggio giornaliero continuato. Il caffè migliora la funzione del neurotrasmettitore acetilcolina e ci consente di prestare attenzione e apprendere in modo più efficiente.
Molti alimenti e farmaci producono effetti a breve termine migliorando la funzione del neurotrasmettitore dopamina. Infatti, tutto ciò che amiamo abusare migliora la funzione di questa sostanza chimica nel cervello, tra cui anfetamina, cocaina, marijuana, caffeina, sesso, alcol, cioccolato e ALIMENTAZIONE! Sì, il cibo è avvincente come qualsiasi altra di queste sostanze chimiche. I meccanismi neurologici che sono alla base e la dipendenza dalla cocaina sono identici a quelli che sono alla base di una dipendenza dal cioccolato. Il nostro cervello ci premia per aver mangiato cibi ipercalorici con uno spruzzo di dopamina nei nostri lobi frontali. Questo è il motivo per cui tutti godono di un bel quarto di gelato o di cibi ricchi di strutto quando ci sentiamo giù.
I benefici a lungo termine del cibo che mangiamo dipendono dal fatto che il cibo fornisce al corpo e al cervello calorie. Le calorie provengono dall'energia derivata dai legami elettrici tra gli atomi di carbonio che costituiscono il cibo che mangiamo. Dopo aver consumato questa energia ci troviamo di fronte al problema di come scartare dal corpo gli atomi di carbonio rimanenti. La soluzione è di inalare un polmone pieno di ossigeno ed espirare alcune molecole di carbonio-ossigeno. Sfortunatamente, gli atomi di ossigeno rimanenti che abbiamo inalato sono incredibilmente tossici e producono sottoprodotti nocivi che feriscono i nostri tessuti, producono infiammazioni diffuse e ci fanno invecchiare. Abbiamo tre scelte per prevenire le conseguenze del mangiare e respirare. In primo luogo, potremmo respirare molto meno – non è davvero un'opzione. Secondo, potremmo consumare meno legami di carbonio, cioè calorie. Terzo, potremmo consumare cibi che ci proteggono dall'ossigeno che inaliamo; noi chiamiamo questi prodotti chimici antiossidanti. Gli antiossidanti possono essere trovati in alimenti colorati, infatti, è il colore in questi alimenti che sono gli antiossidanti che ci proteggeranno dall'ossigeno malvagio.
Molti cibi e droghe contengono sostanze chimiche che possono proteggerci dalle conseguenze della respirazione. Questi includono caffè, marijuana e cioccolato. Tutti e tre contengono sostanze chimiche anti-infiammatorie e anti-ossidanti che ci proteggono dalle conseguenze del mangiare e della respirazione. Cinque tazze di caffè, una boccata di sigaretta di marijuana e otto once di cioccolato fondente ogni giorno dovrebbero far parte del regime alimentare quotidiano di tutti. [Ma solo se vivi in certi stati!]
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food (Oxford University Press)
