Come trovare il cuore dell'anima

Fonte: utilizzato con autorizzazione, Wellcome Library, Londra

La scorsa notte all'Accademia di Medicina di New York, il dottor George Makari, storico, psichiatra e psicoanalista, ha parlato del suo ultimo libro, The Soul Machine: The Invention of the Modern Mind . Il libro traccia i dibattiti sulle origini della mente e dell'anima durante il XVI e il XVIII secolo. È davvero una storia di ciò che ci rende umani. È anche una storia su come le idee mediche prendono piede.

Nel 1649, per esempio, René Descartes, un eminente filosofo francese, sosteneva che la ghiandola pineale, una ghiandola di dimensioni di un pisello nel cervello, era la sede dell'anima, o come spiegava Makari, "il punto d'incontro tra l'anima e le interruzioni meccaniche che proveniva da ricordi, informazioni sensoriali, passioni, appetiti e forze corporee. "Altri esperti all'epoca pensavano che l'idea fosse quella del cockamamie. Cartesio è stato successivamente dimostrato errato. Tuttavia, le idee persistono.

Le parole di Makari, con mio grande piacere, hanno aggiunto una nuova ruga alla mia ricerca sulla storia degli ormoni. Nel mio prossimo libro, esplorerò le testimonianze mediche fornite durante un processo chiamato "Il crimine del secolo". Due studenti universitari furono accusati di aver ucciso un ragazzo. Un medico, chiamato a testimoniare a nome degli imputati, ha affermato che uno degli assassini, il capobanda, aveva una ghiandola pineale difettosa che gli ha rovinato gli ormoni, provocando un istinto omicida. In altre parole, i suoi ormoni gli hanno fatto farlo. O la sua ghiandola pineale lo ha fatto farlo. In ogni caso, il giudice non l'ha comprato ed entrambi i ragazzi sono stati entrambi condannati all'ergastolo.

Ciò che mi ha colpito quando ho sentito parlare di Makari dei dibattiti sulla ghiandola pineale del XVII secolo non è tanto ciò che questa piccola ghiandola fa o non fa, ma come le idee scientifiche – se veri, falsi o fatti alternativi – indugiano e plasmano le nostre nozioni di salute e malattia nel bene e nel male.

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PS: Sappiamo che la pineale emette esplosioni di melatonina, un ormone, che controlla il nostro orologio interno. Se la melatonina da banco guarisce il jet lag e promuove una buona dormita notturna, beh, è ​​ancora in discussione.