Intelligence and the Neurosciences: Second Installment
Nella prima puntata di questi due blog su Intelligence and the Neurosciences ho raccontato alcuni degli importanti progressi che sono stati fatti stabilendo il fondamento genetico, neurofisiologico e neuroanatomico delle differenze individuali nella cognizione, cioè dell'intelligenza. I risultati sono passi verso la creazione di una teoria delle basi biologiche dell'intelligenza. In questo blog ho intenzione di ribaltare la discussione, e sostengo che per molti aspetti della psicologia un approccio puramente biologico non è poi così utile.
Alla fine tutta la psicologia si riduce alla biologia. (L'unica spiegazione alternativa sarebbe l'influenza degli angeli buoni e cattivi, e questo è un argomento al di fuori della scienza!). Tuttavia ci sono situazioni in cui non paga pensare al comportamento in termini biologici. Questo argomento deriva da due cose; una visione della teoria che può dovere più all'ingegneria che alla psicologia, e una specializzazione del concetto di simmetria Brunswikiana, di cui un po 'più tardi.
Prima un aneddoto. Un certo numero di anni fa (parecchi anni fa) ero in una riunione di presidenti di dipartimento, dove il nostro nuovo vicepresidente esecutivo stava esaltando le virtù della gestione basata sugli obiettivi dei dipartimenti accademici. Dopo averci raccontato le meraviglie di aver dichiarato chiaramente obiettivi oggettivamente definiti per la ricerca, si è rivolto alla Cattedra del Dipartimento di Fisica e ha detto
"Ron, quali sono gli obiettivi della fisica?"
Il fisico rispose
"Per capire la natura dell'universo."
Il VP ha chiesto al presidente se voleva essere più specifico. Il presidente ha detto "No."
Il presidente stava prendendo la classica visione riduzionista della scienza. La fisica si occupa della natura fondamentale delle forze e degli oggetti fisici. La chimica si occupa dei modi in cui gli elementi di base scoperti dai fisici possono legarsi per creare i materiali con cui ci confrontiamo. La biologia poi si occupa di come questi materiali formano gli esseri viventi, la geologia si occupa di cose non viventi. La psicologia si basa sulla biologia (con particolare attenzione per una specie particolare, noi). Proseguendo sul sentiero riduzionista, la sociologia e l'economia dovrebbero derivare dalla psicologia. E su andiamo. Secondo questa visione, lo scopo di una teoria in Psicologia è connettere il comportamento alle sue radici biologiche. Visto in questo modo, l'enfasi moderna sulla neuroscienza è sia comprensibile che altamente desiderabile.
L'approccio riduzionista presuppone che "la verità" risieda da qualche parte, e che la scienza progredisca con approssimazioni sempre più ravvicinate a quella verità. Questa visione è piuttosto simile alla ricerca per l'esploratore del Nilo del 19 ° secolo. Il Nilo doveva sorgere da qualche parte. A partire dall'epoca romana, le successive esplorazioni svilupparono nuove approssimazioni, finché alla fine si comprese che il Nilo era prodotto dalla confluenza di due fiumi, uno derivante da un'enorme primavera e palude nel Sudan meridionale e l'altro derivante dal Lago Vittoria. Allo stesso modo, sappiamo che il cervello controlla il comportamento. Una ricerca sufficiente dovrebbe rivelare i meccanismi della sua azione.
Mentre il riduzionismo è uno degli obiettivi della costruzione della teoria, ce n'è un altro. Le teorie forniscono modelli per guidare l'azione. Quando una teoria viene usata in questo modo, deve essere dichiarata allo stesso livello di generalità delle azioni che detta. Quando gli ingegneri e gli architetti delle autostrade organizzano piani per una strada, pensano ai veicoli come oggetti solidi, capaci di certi gradi di accelerazione, decelerazione e svolta … tutti concetti radicati nella fisica newtoniana. L'ingegnere civile e l'architetto non vogliono, e non possono usare, una descrizione di livello quantistico di un'auto. Le variabili che controllano; le larghezze delle corsie, la curvatura delle autostrade e così via, sono definite al livello ordinario della percezione quotidiana. Il loro modello dell'oggetto che vogliono controllare, il veicolo, deve essere a quel livello. La fisica newtoniana funziona bene.
Egon Brunswik, uno psicologo ungherese che emigrò all'Università della Califonia, Berkeley, negli anni '30, ci fornì un argomento per pensare alla teoria in questo modo in Psicologia. Brunswik sosteneva che, poiché gli animali in generale (e le persone in particolare) sono incorporati in un ambiente, il loro comportamento deve essere compreso in termini che si collegano con l'ambiente. Considera l'apprendimento, ossia i cambiamenti nel comportamento nel tempo a seguito dell'esposizione a un ambiente. Da un punto di vista riduzionista, la sfida per le neuroscienze è di spiegare in che modo i cambiamenti comportamentali sono correlati ai cambiamenti nello stato del cervello. Brunswik avrebbe (probabilmente) sostenuto che la sfida per la psicologia è quella di modellare come le regolarità nell'ambiente mappano a regolari cambiamenti nel comportamento. Più in generale, al fine di costruire un ambiente per controllare il comportamento … sia esso una scuola o un carcere o una campagna pubblicitaria … i modelli di pensiero umano dovrebbero essere dichiarati in termini di costrutti psicologici, come la capacità di memoria di lavoro, la rapidità del processo decisionale e probabilità di richiamo di informazioni dalla memoria a lungo termine, indipendentemente da come questi costrutti sono realizzati dalle strutture cerebrali.
Istruzione: gli insegnanti trattano con gli studenti a livello comportamentale, non a livello neurofisiologico. Gli insegnanti possono utilizzare le informazioni sui benefici relativi di istruzioni distanziate rispetto a quelle massificate, diversi tipi di prove, schemi di uso del linguaggio che indicano la dislessia, modi comportamentali per aiutare gli studenti a mantenere l'attenzione (che può essere semplice come posizionare lo studente colpito nella parte anteriore della stanza), il costo e i benefici dei test ripetuti e l'identificazione di studenti dotati (incluso ma non limitato all'uso di test di intelligenza). È vero che il linguaggio è sostanzialmente una funzione dell'emisfero sinistro, che l'attenzione è controllata dai circuiti nella corteccia prefrontale e dal giro del cingolo, e che lo sviluppo di memorie recuperabili dipende dal funzionamento dell'ippocampo. Tutti questi risultati sono fondamentali per comprendere le basi neurali del comportamento, ma sono solo di interesse passeggero per gli educatori.
Selezione del personale: la selezione del personale rappresenta un tentativo di prevedere quali comportamenti è probabile che una persona emetta in una situazione target. Questo può variare da corsi universitari di passaggio (dispositivo predittivo: The SAT) a presentarsi in tempo per un lavoro (test di coscienziosità). Considerato in modo astratto, i test di selezione presentano una persona con un problema o una situazione e chiedono all'esaminato di fare una risposta volontaria dicendo ciò che lui o lei farebbe. Il potere predittivo del test deriva dalle correlazioni tra i comportamenti evidenti nella situazione di test e di destinazione, non dalle correlazioni tra stati cerebrali che possono essere alla base del comportamento in situazioni di test o di target. Si applica la simmetria Brunswick.
Processo decisionale: l'economia classica presuppone che gli esseri umani saranno responsabili decisionali razionali, che massimizzano la loro utilità prevista. Vedi, per esempio, Von Neumann e la teoria dei giochi e del comportamento economico di Morgenstern, un lavoro che è fondamentale per l'economia. Gli psicologi dubitano che le persone siano così razionali, e in effetti i premi Nobel sono stati assegnati a due persone (Herbert Simon e Daniel Kahneman) che hanno sottolineato che tale razionalità non è proprio lì. Simon ha argomentato che le persone hanno una capacità limitata di elaborazione delle informazioni e spesso scelgono un'alternativa soddisfacente ma facilmente identificabile piuttosto che cercare la migliore alternativa disponibile per loro. (Pensa a comprare una nuova macchina, ad un certo punto ti stanchi di guardare.) Kahneman ei suoi colleghi estesero le osservazioni di Simon dimostrando che abbiamo tutti i tipi di euristiche per il processo decisionale che funzionano abbastanza bene, il più delle volte, ma ciò può portarci fuori strada.
Negli ultimi dieci anni circa le ricerche sulle basi neuroscientifiche del processo decisionale hanno dimostrato che (a) il processo decisionale, come la maggior parte dei problemi risolutivi, dipende in gran parte dal funzionamento della corteccia prefrontale, in combinazione con la corteccia cingolata ma (b) quando il processo decisionale coinvolge il contenuto emotivo, le attività della corteccia prefrontale e (soprattutto) cingolata sono anche influenzate dai segnali dei "centri emotivi" del cervello, e in particolare una struttura chiamata amigdala.
Ora, mettiamo insieme queste cose e, poiché è un anno elettorale, applichiamo la combinazione di fatti alla politica.
Una delle più forti influenze "irrazionali" sul processo decisionale è la definizione. Ad esempio, Kahneman ei suoi colleghi hanno dimostrato che le persone hanno maggiori probabilità di intraprendere un'azione che viene presentata come un modo per evitare una perdita che se presentata come un modo per ottenere un profitto, anche se il valore economico previsto dell'azione è lo stesso in entrambi i casi. George Lakoff, uno psicolinguista dell'Università di Berkeley, ha sottolineato che i politici sfruttano avidamente l'effetto di framing. Uno dei suoi esempi rivelatori è la frase "sgravi fiscali", che egli sottolinea implica che la tassa è un'afflizione per la quale il sollievo è appropriato. Un'alternativa sarebbe quella di presentare le tasse come quote che paghiamo per il privilegio di vivere in una società prospera. Visto in questo modo, le tasse non sono così afflitte.
Presumibilmente alcuni fotogrammi funzionano e altri no. (Intuitivamente, penso che "sgravi fiscali" e "quote di cittadinanza" non lo siano). Comprendere come i frame vengono usati per influenzare le opinioni in materia di propaganda elettorale e pubblicità è un argomento importante nella psicologia sociale. Gli studi sull'uso dei frame non richiedono un'analisi neuroscientifica dei meccanismi cerebrali coinvolti nel processo decisionale. È sufficiente sapere che il contenuto emotivo influenza il processo decisionale. Sapere dove nel cervello è sorto il contenuto emotivo, sebbene certamente un passo importante verso gli obiettivi riduzionista della scienza, non è un requisito per lo studio della propaganda!
Ancora una volta la simmetria del Brunswick!