L'avidità è fuori. L'empatia è dentro. È così che Frans de Waal inizia il suo libro, L'età dell'empatia: Lezioni della natura per una società più gentile . De Waal è un biologo, professore di psicologia e direttore del Living Link Center presso l'Emory University. Nel 2007, la rivista Time lo ha selezionato come una delle persone più influenti del mondo.
La crisi finanziaria globale del 2008, insieme all'elezione di un nuovo presidente americano che rappresenta una prospettiva politica e sociale molto diversa, ha prodotto un "cambiamento sismico nella società", sostiene de Waal. L'illustre scienziato dice che è da lungo tempo che abbiamo abbandonato le nostre convinzioni sulla natura umana – proposte da economisti e politici – che la società umana è modellata sulla lotta perpetua per la sopravvivenza che esiste in natura. De Waal dice che questa è solo una proiezione da parte nostra. La natura è piena di esempi di cooperazione ed empatia.
L'empatia, spiega de Waal, è il collante sociale che tiene insieme la società umana. Sostiene che la ricerca moderna di psicologia e neuroscienze supporta il concetto che "l' empatia è una risposta automatica su cui abbiamo un controllo limitato". Indica il fatto che molti animali sopravvivono non eliminandosi a vicenda, o mantenendo tutto per se stessi, ma per collaborando e condividendo.
Dato tutto ciò che sappiamo sull'empatia in altre specie animali, perché continuiamo a vedere l'esistenza umana, in particolare negli affari, come una lotta per la sopravvivenza, con vincitori e vinti? De Waal lo chiama il "mito dell'origine macho" che insiste sul fatto che la specie umana ha intrapreso una guerra su se stessa come millenni come riflesso della nostra vera natura. Ciò che è stato ignorato è il fatto che l'empatia è stata evidente durante tutto questo tempo. De Waal indica una massa di esempi di sacrificio, empatia, cooperazione ed equità negli esseri umani e nelle specie di altri animali. Per esempio, quante persone sanno che la maggior parte dei soldati non è disposta a sparare al nemico, anche in battaglia?
Sfortunatamente, la filosofia, la religione e la scienza hanno a lungo suggerito che la cura e la gentilezza non provengono dalla nostra natura biologica, ma sono modi in cui gli umani superano gli istinti biologici. Al contrario, aggressività, dominio e violenza sono stati attribuiti al nostro DNA. Secondo de Waal, per gli umani e altri animali avanzati, la condivisione, il compromesso e la giustizia sono importanti. Sostiene che sentirsi e agire con empatia per gli altri è automatico come l'aggressività.
De Waal spiega come l'empatia abbia tre strati. Il primo strato è un contagio emotivo, dove il flusso di emozioni attraversa un gruppo di persone durante un evento drammatico. Lo strato successivo è il sentimento per gli altri, la nostra risposta empatica quando vediamo la situazione di un altro. E il terzo strato è "aiuto mirato", la capacità di sentire come fa un altro. Egli suggerisce che la visione storica predominante degli umani come schiavi di un "gene egoista" diventa una profezia che si autoavvera. Abbiamo geni in competizione – alcuni egoisti e aggressivi, altri disinteressati ed empatici – e sono costantemente in cerca di posizione. Le persone sono complicate e complesse, non istintivamente crudeli ed egoiste; sono capaci di prendersi cura ed empatia con pari passione e profondità.
Data la natura della sopravvivenza delle imprese in un mondo competitivo, la chiacchierata di de Waal chiama che l'avidità è fuori e l'empatia è dentro, può essere una chiamata che tutti dovremmo sentire.