Immagina la scena: un maratoneta – davanti al gruppo, corpo dolorante e sudore in streaming – si avvicina al traguardo.
Il momento della vittoria è poco più avanti. Ma invece di alzare le braccia in segno di vittoria, lei guarda invece il suo cronometro – e poi si ferma sul suo cammino. Si rivolge all'autista di un veicolo di supporto nelle vicinanze e chiede un passaggio fino alla linea di partenza perché non ha eguagliato il suo miglior tempo. Ancora.
Se stai pensando che un tale perfezionismo potrebbe indicare una lenta perdita da un buco nella testa, non saresti lontano dal torto. Secondo il libro dei record, l'unico atleta top a insistere su standard così elevati appartiene a una specie non nostra.
La veterana addestratrice di animali Karen Pryor, nel suo saggio "Il delfino domestico", attesta di aver visto un delfino "sforzarsi di padroneggiare un trucco atleticamente difficile, in realtà rifiutarsi di mangiare il suo pesce" ricompensato "fino a quando non ha ottenuto il risultato giusto."
Il posizionamento di Pryor della parola "ricompensa" tra virgolette probabilmente non è stato un incidente. Come sanno gli addestratori di animali e gli psicologi, la nozione di ciò che ognuno di noi trova gratificante è difficilmente scolpita nella pietra.
Lo scrittore John Cheever "ha scritto le sue prime storie nelle sue mutande, dopo aver indossato un completo da passeggio dal suo appartamento al suo ufficio", secondo la rivista "Poets & Writers". Era noto che il romanziere Graham Greene si fosse registrato in un hotel per completare una bozza finale e Virginia Woolf si ricompensò per i suoi sforzi scrivendo in piedi.
Come suggeriscono questi esempi eccentrici, non ci sono praticamente limiti su ciò che gli individui trovano gratificante. Per anni, gli psicologi hanno cercato di descrivere sia il rinforzo che la punizione in termini di effetti sulle pulsioni biologiche come il bisogno di cibo e acqua, e hanno avanzato l'idea che i rinforzi tendono a diminuire le pulsioni (soddisfare la fame e la sete) mentre i punitori tendono ad esagerare.
Il problema era che i ricercatori continuavano a riscontrare eccezioni alla regola, come il delfino laborioso di Pryor.
Esperimenti con i topi di David Premack negli anni '50 e '60 alla fine hanno dato origine alla nozione comunemente menzionata nei circoli di addestramento degli animali come Principio di Premack – ovvero, che un comportamento può essere usato per rafforzare (o punire) un altro, a condizione che i gusti di un individuo e le preferenze sono state prese in considerazione.
Rinforzo e punizione sono diventati termini relativi e molto soggettivi.
Se un topo lasciato a se stesso mangiava più spesso di quanto beveva, e beveva più spesso di quanto non avesse corso su una ruota per esercizi; poi per quel singolo topo, una corsa sulla ruota potrebbe essere ricompensata da un bicchiere d'acqua. Allo stesso modo, la disponibilità a bere di quel particolare topo potrebbe essere ricompensata dalla possibilità di mangiare. Invertire l'ordine degli eventi (mangiare, bere e poi correre) e ogni nuovo (e meno preferito) comportamento, in effetti, punirebbe il comportamento immediatamente precedente. Almeno, per quel topo individuale.
Le nozioni di ricompensa e punizione di Premack erano valide sia per gli umani che per i ratti. In un esperimento con bambini che hanno avuto libero accesso sia a caramelle che a un flipper, sono state registrate le preferenze individuali. Quindi i bambini furono divisi in due gruppi. Nei bambini che preferivano le caramelle al flipper, l'opportunità di mangiare seguiva (e quindi aumentava la frequenza) giocando, mentre per quelli che preferivano il flipper alle caramelle, il gioco seguiva (e quindi sosteneva) il mangiare.
Il vantaggio da portare a casa? Che ne dici di giorni disegnati su misura, pieni di compiti sempre più gratificanti man mano che passa ogni ora? Un occhio attento verso la pianificazione e una valutazione onesta e ben classificata delle nostre preferenze altamente individualizzate potrebbero semplicemente trasformare quella scoraggiante corsa quotidiana dei topi in un trotto facile verso il traguardo.
Copyright © Seth Slater, 2012
